Pesant plus de 2 000 tonnes au d�collage avec son syst�me de propulsion, Atlantis s'est �lanc�e de son pas de tir du Centre spatial Kennedy, pr�s de Cap Canaveral, en Floride, comme pr�vu � 14h28, au-dessus de l'Atlantique, pour cette mission destin�e � livrer des �quipements de rechange. Il s'agissait du premier lancement r�ussi d�s la premi�re tentative en 2009. Les lancements des quatre pr�c�dents orbiteurs avaient tous �t� retard�s � plusieurs reprises pour des raisons techniques ou � cause de la m�t�o. Atlantis a atteint l'orbite terrestre en huit minutes trente � 225 km d'altitude en vue d'un rendez-vous avec l'ISS � laquelle elle s'est amarr�e mercredi � 16h53 GMT. La station se trouve � 354 km d'altitude. La mission (STS-129) doit permettre de livrer 12 tonnes de pi�ces et de mat�riels de rechange � l'avant-poste orbital dont deux plate-formes devant y �tre attach�es pour stocker ces �l�ments. Ces t�ches et d'autres pr�vues n�cessiteront trois sorties orbitales de six heures et demie chacune par une �quipe de deux astronautes. La navette Atlantis emporte donc plus de 12 tonnes de pi�ces d�tach�es qui seront stock�es dans deux grandes plates-formes que l��quipage doit installer � l�ext�rieur de la station ISS. Deux gyroscopes (indispensables � la stabilisation du laboratoire orbital), deux r�servoirs d�azote pour le syst�me de refroidissement de l�habitacle, des pi�ces pour le bras robotis� ext�rieur et son rail� voici quelques-unes des pi�ces stock�es pour les ann�es � venir. Trois sorties dans l�espace sont pr�vues au cours de cette mission de 11 jours. Cependant, beaucoup de travail attend �galement les astronautes � l�int�rieur de l�ISS : ils doivent en effet pr�parer l�installation du futur module am�ricain Tranquility et de la coupole robotis�e, la Cupola, qui offrira, gr�ce � ses sept fen�tres, une vue incroyable de 360� depuis la station spatiale. Plus que six vols Apr�s ce vol, il n'en restera que six avant la fin du programme en septembre 2010 ou au premier trimestre 2011 au plus tard. La construction de l'ISS �tant quasiment termin�e, l'agence spatiale am�ricaine entend acheminer autant de pi�ces de rechange que possible au cours de ces derniers vols. La navette reste pour le moment le seul v�hicule spatial capable de transporter des �quipements lourds et volumineux indispensables � l'entretien futur de l'avant-poste orbital appel� � rester op�rationnel probablement jusqu'en 2020. �Nous nous effor�ons d'emmener tous ces �quipements dans la station tant que nous le pouvons�, a expliqu� Brian Smith, principal directeur de vol de l'ISS. Parmi les pi�ces de rechange emport�es dans la soute d'Atantis figurent notamment deux gyroscopes, n�cessaires � la stabilit� de la Station, deux r�servoirs d'azote indispensables au syst�me de climatisation ainsi qu'un r�servoir d'oxyg�ne. Une fois que les navettes ne voleront plus, les Etats-Unis d�pendront surtout des vaisseaux Soyouz russes pour transporter leurs astronautes dans l'ISS et ce, jusqu'� l'entr�e en service de la capsule Orion et de son lanceur � partir de 2015 au plus t�t. Mais ce programme, baptis� Constellation, est incertain. Il fait l'objet d'un r�examen par la Maison-Blanche et une commission d'experts a conclu � l'insuffisance de son budget. Atlantis ram�nera sur Terre le 27 novembre l'astronaute am�ricaine Nicole Stott, � bord de l'ISS depuis ao�t comme ing�nieur de vol. Des papillons dans l'ISS Le 16 novembre, la navette spatiale Atlantis est partie avec deux esp�ces de papillons � bord. Il s'agit en r�alit� d'une exp�rience scolaire qui fait suite � celle qui avait �t� plut�t d�cevante l'ann�e derni�re, avec des chenilles. En 2008, on a eu aussi l'occasion d'observer comment des araign�es construisaient leurs toiles et l'on veut cette fois regarder comment des chenilles vont se transformer en papillons dans le cadre de la microgravit�. Il faudra environ 5 jours pour que les chenilles forment un cocon puis 7 � 10 jours pour que les papillons tentent leur envol. Le projet est suivi par de nombreuses �coles am�ricaines qui vont r�aliser la m�me exp�rience en parall�le sur Terre.
