Les jeunes filles appelées à être des Vestales, c'est-à-dire des prêtresses devaient être âgées entre 6 et 10 ans. Leur jeune âge leur conférait le rôle de vierge sacrée dans les temples afin de surveiller le feu sacré et veiller à ce qu'il ne s'éteigne pas. Issues de parents nés libres et exerçant des professions nobles, les fillettes devaient êtres de descendance italienne. Après une sélection rigoureuse par les prêtres romains qui les dirigeaient vers un groupe de religieux qui leur donnaient un enseignement pour sa future sainte fonction, les Vestales devaient rester en service en tant qu'élues des dieux durant trente ans. Leur costume comportait une tunique et des bandelettes pour retenir la chevelure. Elles étaient coiffées d'une coiffe rouge et la coiffure à six tresses spécifiques aux mariées et habitaient dans le temple de Vesta, au sud-ouest du Forum romain. Fortes d'un statut privilégié, les Vestales étaient affranchies de l'autorité paternelle. Elles bénéficiaient également d'honneurs importants et témoignaient sans prêter serment à un procès. Au cours de leur déplacement, les Vestales voyaient les dignitaires de la ville leur céder le passage en signe de respect. Elles intervenaient pour gracier un condamné à mort et étaient les détentrices agréées des testaments et les gardiennes de traités officiels. A leur mort, des femmes sacrées voyaient leurs cendres inhumées à l'intérieur même du pomœrium, en dérogation aux prescriptions de la loi des Douze Tables sur les inhumations.
