Les femmes occupent un rôle central dans la publicité et le plus souvent à leurs dépens. Elles sont utilisées principalement : Comme illustration du produit, notamment si les femmes elles-mêmes sont la cible de la publicité. Ex. : une femme illustre une publicité pour un aspirateur, une machine à laver, car elle est considérée comme la consommatrice traditionnelle, stéréotypée, de ces produits. Pour certains produits, comme les parfums, les vêtements, les accessoires, la publicité joue sur l'ambiguïté du véritable destinataire du produit : est-ce les femmes, qui en sont les consommatrices, ou les hommes qui en sont les "consommateurs indirects" et que les femmes doivent séduire ? Le lien entre le produit et le personnage féminin n'est pas clairement explicité, mais l'image de la femme est utilisée comme une accroche picturale, comme un instrument de provocation. L'objectif est d'attirer l'attention sur le produit, mais pas nécessairement d'identifier le personnage féminin au produit. La femme est alors souvent représentée comme un objet de fantasmes, en particulier sexuels, stimulés par des allusions. La publicité véhicule donc une sorte de propagande patriarcale traditionnelle (la femme désirable et à conquérir) qui semble subsister en dehors de l'évolution des rapports sociaux et juridiques entre hommes et femmes. Si le racisme est une forme de discrimination basée sur la perception d'une différence raciale, le sexisme quant à lui représente une discrimination envers l'autre sexe, auquel on refuse l'égalité ou la dignité en stéréotypant des caractéristiques générales qu'on attribuera à ce sexe. Dans la publicité, ce sont les femmes qui sont le plus généralement affectées par le sexisme. Elles sont représentées aussi bien idéalisées (top models) que dégradées (prostituées), leurs capacités intellectuelles sont souvent niées et le corps féminin est réduit à un instrument de séduction ou à un objet de désir.
