Le groupe rassemblé autour de la cheminée ne comptait guère que des hommes de loi ou assimilés. Il y avait là Martindale, l'avoué, Rufus Lord, le conseiller de la Couronne, Daniels junior, qui s'était fait un nom dans l'affaire Carstairs, une poignée de ténors du barreau, le juge Cleaver, Lewis, de chez Lewis & Trench, et enfin – mais non des moindres – le vieux Mr Treves. Proche des quatre-vingts ans, Mr Treves était un homme plein d'expérience et de sagesse. Membre d'un célèbre cabinet d'avocats, et qui plus est vedette incontestée dudit cabinet, il avait la réputation de connaître mieux que personne les coulisses des tribunaux. On le tenait en outre pour le plus grand criminologiste d'Angleterre. Quelques irréfléchis prétendaient qu'il aurait dû écrire ses Mémoires. Mais Mr Treves s'en gardait comme de la peste il savait pertinemment qu'il en savait trop. Quoiqu'il eût pris depuis longtemps sa retraite, nulle opinion, dans le royaume tout entier, n'était plus respectée par ses pairs que la sienne. Il suffisait que s'élève sa voix, fluette mais toujours aussi nette et précise, pour que s'établisse aussitôt un silence déférent. La conversation portait sur une affaire qui avait fait grand bruit et dont le jugement avait été rendu le jour même à l'Old Bailey. Il s'agissait d'un meurtre, et le procès s'était soldé par un acquittement. Ces éminents personnages passaient la procédure en revue et, en praticiens avertis, ne ménageaient pas leurs critiques. L'accusation, convenait-on, avait commis une grave erreur en s'appuyant trop sur l'un de ses témoins. Le vieux Depleach, de l'avis général, aurait pourtant dû discerner la chance qu'il offrait là à la défense. Arthur - tout novice qu'il était – avait tiré le meilleur parti du témoignage de la petite bonne. En résumant les débats, Bentmore avait impeccablement remis les faits en pers-pective, mais le mal était déjà fait : les jurés avaient été convaincus par cette fille. Drôles d'oiseaux, les jurés ! On ne savait jamais ce qu'ils allaient gober ou non. Mais qu'on les laisse se fourrer une idée dans le crâne et rien ni personne ne pourrait leur en faire démordre. En l'occurrence, les jurés étaient intimement persuadés que la bonne leur avait dit la vérité à propos de la pince-monseigneur – et il n'y avait plus à sortir de là. Quant à la déposition de l'expert médical, elle leur était largement passée au-dessus de la tête. Tout ce jargon scientifique, ces mots dont on ne voyait pas le bout... De fichus témoins, cette bande de cuistres, s'accordait-on à déplorer. Toujours à tourner autour du pot, à n'oser répondre ni par oui ni par non aux questions les plus claires, à bredouiller que «toutefois, dans certaines circonstances, il n'était pas exclu que»... et le tout à l'avenant ! Progressivement, on finit par épuiser le sujet. Mais à mesure que les remarques se faisaient plus rares, plus fragmentaires, chacun éprouvait le sentiment qu'il manquait quelque chose. L'un après l'autre, les assistants se tournèrent vers Mr Treves, qui n'avait pas encore soufflé mot. A l'évidence, tous attendaient que le plus vénérable de leurs collègues tire les conclusions. Renversé dans son fauteuil, l'air absent, Mr Treves se contentait de polir ses lunettes avec son mouchoir. Le silence, en quelque sorte, le fit sursauter. — Hein ? Qu'est-ce que c'est ? Vous me posiez une question ? — Nous parlions, monsieur, de l'affaire Lamorne, lui rappela le jeune Lewis d'un ton interrogateur. Mr Treves polissait toujours ses bésicles. — Oui, oui... J'y pensais justement. On se tut avec respect. — Mais j'ai bien peur de m'être laissé aller à quelques divagations. Oui, à des divagations... Effet de la vieillesse, j'imagine. Mais, à mon âge, on a bien le droit de divaguer un peu quand l'envie vous en prend, non ? — Certainement, monsieur, répondit Lewis, assez étonné. (à suivre...)
