«Samir est un des joueurs les plus importants de notre équipe», a récemment confié Matjaz Kek, sélectionneur de l'équipe de Slovénie, dans un entretien accordé à FIFA.com. Cette phrase illustre à elle seule l'importance prise par le gardien de but Samir Handanovic en sélection. Depuis ses débuts en novembre 2004, un nul 0-0 en amical contre la Slovaquie, suivi de quatre matches de qualifications infructueux pour la Coupe du monde de la FIFA, Allemagne 2006, Handanovic est devenu un maillon indispensable de cette équipe de Slovénie qui s'apprête à disputer son premier tournoi majeur depuis 2002. Fort de ses 38 sélections, Handanovic est aujourd'hui considéré par ses coéquipiers comme l'une des cartes maîtresses de la Slovénie dans la perspective d'un Groupe C où elle affrontera tour à tour l'Angleterre, les États-Unis et l'Algérie. «Pour moi, l'axe majeur de notre équipe est composé de notre gardien Samir Handanovic, du capitaine Robert Koren et de moi-même», déclarait en novembre dernier l'attaquant Milivoje Novakovic dans un entretien à FIFA.com. Natif de Ljubljana, Handanovic a joué dans sa jeunesse au NK Domzale, le club de son quartier. C'est là qu'il a signé son premier contrat professionnel lors de la saison 2003/04, faisant ainsi ses débuts en première division slovène. Dès 19 ans, son potentiel éclate au grand jour, et c'est donc sans surprise que les plus grands clubs d'Europe ont voulu s'attacher ses services. L'Udinese a finalement remporté la mise, mais pour le prêter immédiatement à Trévise, puis à la Lazio, où il a disputé peu de rencontres. Il lui a fallu attendre la saison 2006/07 et un prêt au Rimini Calcio, en Serie B italienne, pour devenir titulaire et forcer son destin. Ses performances ont permis au club d'atteindre la 5e place au classement final, avec la 4e meilleure défense. Le métier de gardien est presque une tradition dans la famille Handanovic. Jasmin, le cousin de Samir, fait également partie de la liste des 23 pour la Coupe du monde de la FIFA 2010. Après avoir disputé deux matches internationaux, il s'est imposé comme la doublure de son parent en sélection. «Même si Alexander Seliga et Jasmin Handanovic sont d'excellents gardiens de but, la hiérarchie est très claire. En deux sélections, Jasmin a prouvé qu'il était capable de remplacer Samir, et je suis heureux que nous disposions d'un choix d'une telle qualité pour le poste de gardien. Mais une chose est sûre : nous possédons en Samir l'un des meilleurs gardiens d'Europe», nous expliquait récemment le sélectionneur Matjaz Kek. Samir Handanovic fera tout pour prouver en Afrique du Sud que dans la hiérarchie des derniers remparts, il fait partie des premiers. Et qui sait, peut-être les outsiders slovènes répéteront-ils leur exploit des qualifications, où ils ont écarté la République tchèque et la Pologne dans leur groupe, puis la Russie en barrages.
