Le gingembre est une plante vivace, provenant d'un rhizome ou tige souterraine. La plante compte près d'une quarantaine d'espèces, originaires du Japon, des Indes et de la Malaisie, on la cultive aussi dans tous les pays chauds et bien arrosés d'Asie, d'Afrique et des Antilles. Le gingembre présente des feuilles persistantes, longues et odorantes. Les fleurs sont d'un blanc jaune avec sur les bords du rouge. Après la floraison, un petit épi axillaire se forme au bout d'une tige. La croissance de la plante se fait rapidement et elle se multiplie par la division des rhizomes. Le gingembre est formé de graines noires, enfermées dans des capsules. Le rhizome contient une forte proportion d'amidon (60%). Il contient aussi des protéines, des graisses, etc., la présence de shogaol, de paradol et de zingéronel lui donne cette impression de chaleur que l'on ressent quand on le consomme. Le principe actif du gingembre, le gingérol, est surtout abondant dans la plante fraîche, il est également présent dans la plante séchée, mais en petites quantités. Le nom désignant le gingembre en arabe, zanjabîl, est proche du nom qu'il a en prâkrit, une langue de l'Inde, singabera, qui signifie «en forme de corne», mais il est en fait arabe et provient de zanj «noir», qui désigne la côte est de l'Afrique (d'où le nom de Zanzibar) où les marchands cherchaient la plante. En dépit des origines que l'on donne au mot, c'est le nom arabe qui a fourni les mots en usage dans les langues européennes : jingibre (espagnol), gengibre (portugais), gingembre (français), ginger (anglais), ainsi que dans les langues des pays musulmans (turc : zincefil, persan : sengebil, berbère : skenjbir) etc.
