La mythologie nous offre tout un éventail de monstres, mi-homme mi-animal. Voici les plus connus du monde antique. Le sphinx, connu dans la Grèce antique et l'Egypte ancienne, est représenté sous la forme d'un lion à tête humaine. Il est apparu en Egypte sous la IVe dynastie, au IIIe millénaire avant de se répandre dans tout le pourtour méditerranéen. Il est représenté couché dans la statuaire (exemple du sphinx de Gizeh), mais on le retrouve aussi dans les tombes et sur les amulettes, ce qui montre qu'il jouait un rôle funéraire et prophylactique. Dans la mythologie grecque, le Sphinx est envoyé par Héra, épouse de Zeus et protectrice des femmes, en Béotie, pour venger le meurtre du roi de Thèbes, Laïos. Il ravage les champs et terrorise les gens, puis déclare qu'il ne quittera la région qu'après qu'on eut répondu à son énigme : «Quel est l'être qui a d'abord quatre jambes, puis deux, puis trois jambes ensuite ?» Celui qui est interrogé et qui ne trouve pas la solution est aussitôt exécuté. Créon, le régent, promet alors la couronne et la main de la reine veuve, Jocaste, à qui résoudrait l'énigme. Plusieurs personnes sont ainsi surprises par le monstre, qui leur pose son énigme, comme elles ne trouvent pas la solution, il les tue. C'est alors qu'arrive Œdipe, le fils du roi défunt Laïos et de Jocaste. «Quel être, pourvu d'une seule voix, a d'abord quatre jambes, puis deux jambes, et trois jambes ensuite ?» Œdipe trouva la solution : il s'agissait de l'homme qui marche à quatre pattes, enfant, puis à deux, puis à trois, appuyé sur son bâton…» (Apollodore). C'est ainsi qu'Œdipe a épousé Jocaste, sa propre mère.
