Le nouveau gros-porteur passagers de Boeing, le 747-8 Intercontinental, a réalisé, hier, dimanche, son premier vol d'essai, survolant pendant plus de quatre heures la région de Seattle (Etat de Washington). Le 747-8 Intercontinental a décollé à 16h 58 GMT, dans un ciel presque sans nuage, de l'aérodrome Paine Field d'Everett, lors d'une cérémonie en présence de milliers d'employés et d'invités retransmise en direct sur internet, avec près de deux ans de retard sur le calendrier initial. Il a atterri à 21h 24 à l'aérodrome Boeing Field de Seattle, à une trentaine de kilomètres du site du décollage. C'est l'un des principaux nouveaux programmes civils sur lesquels travaille l'avionneur américain, avec le plus petit 787, dit Dreamliner, qui après plus de trois ans de retard, doit être livré cet été à la compagnie japonaise ANA. Boeing assure que le 747-8, qui peut compter 467 sièges passagers, est plus léger et donc plus économique que le très gros-porteur de son concurrent européen Airbus, l'A380, équipé de 555 sièges. «Cela va être un avion fantastique : il vole plus loin, plus vite, il est plus économique, et il transporte plus de passagers que jamais», a souligné la directrice générale du programme 747-8 Elizabeth Lund après l'atterrissage. Le premier exemplaire du 747-8 Intercontinental doit être livré à un client encore non identifié au dernier trimestre 2011.
