Après avoir arraché admirablement son billet dans le dernier carré en écartant sans difficulté le tenant du titre (Inter Milan), Schalke compte sur Raul, meilleur buteur de l'histoire de la compétition, pour s'octroyer un avantage conséquent sur son terrain face à Manchester United ce soir en demi-finale aller de la Ligue des champions. L'ancien avant-centre du Real Madrid reste à près de 34 ans un redoutable renard des surfaces et a largement contribué au surprenant parcours européen du club allemand en inscrivant cinq buts. Manchester United connaît trop bien l'efficacité du joueur: en 2 000 avec le Real, il avait éliminé, presque à lui tout seul, les Red Devils de la Ligue des Champions en frappant deux fois à Old Trafford. Décevant en Bundesliga, où le club stagne à la 10e place après une défaite à domicile contre Kaiserslautern samedi (1-0), Schalke brille en Europe, avec cinq victoires sur ses cinq derniers matches à domicile en Ligue des champions. Les Allemands sont encore en course pour un doublé, s'ils remportent la compétition européenne et la Coupe d'Allemagne, contre Duisbourg (D2) en mai. Les joueurs de Ralf Rangnick, qui a redonné un nouvel élan en succédant à Felix Magath, il y a un mois, peuvent aussi s'appuyer sur les mauvais résultats de United contre les clubs allemands ces dernières années. Même si Manchester a réalisé son plus grand exploit en battant le Bayern Munich en finale de l'édition 1999, Alex Ferguson et ses joueurs ont perdu les quatre matches à élimination directe qu'ils ont disputés dans la compétition contre des clubs allemands depuis le début de la Ligue des champions en 1992. Rangnick : «Il faut qu'on soit solide» En conférence de presse hier avant la demi-finale aller de la Ligue des Champions contre Manchester United ce soir, Ralf Rangnick, l'entraîneur de Schalke 04, a confié que son équipe sait ce qu'elle a à faire sur le terrain. «Je suis persuadé que rien ne sera décidé ce mardi soir dans un sens ou dans l'autre. Je pense même que cela se jouera jusque dans les dernières minutes du match retour. Manchester est une équipe beaucoup mieux organisée et beaucoup plus compacte que l'Inter Milan ne l'était. Cela ne sera donc pas facile de marquer, chez nous comme chez eux. Il faut qu'on soit solide à l'aller pour nous retrouver dans une situation qui puisse tourner à notre avantage à Manchester et nous permettre d'aller en finale. Je n'ai pas parlé avec mes joueurs d'un résultat idéal. On a vu comment cela s'est passé contre l'Inter : on a concédé un but chez eux après quelques secondes jeu et l'équipe a réagi de façon fantastique. Le plus important, c'est que mes joueurs savent ce qu'ils ont à faire sur le terrain. Ferguson : «Ça va être dur» Ce soir, Sir Alex Ferguson ira défier Schalke à Gelsenkirchen en demi-finale de Ligue des Champions. Pas question pour le technicien écossais de prendre son adversaire à la légère. «Quand on joue une demi-finale, on sait que ça va être dur. Ce ne sera facile pour aucune équipe, mais on espère qu'on va passer. On a déjà connu ça lors de précédentes demi-finales - contre la Juve en 99, le Barça en 2008. Lors du match retour à Old Trafford, les 20 dernières minutes avaient été terriblement crispantes. Schalke n'a jamais cru qu'il allait perdre contre l'Inter. Il faut les féliciter quand on voit l'équipe qu'ils affrontaient. Les Allemands sont déterminés. C'est la façon dont ils abordent tous les sports. Un peu comme les Anglais et les Ecossais !» Neuer : «Pas peur de MU» Le portier de Schalke 04, Manuel Neuer, admire les joueurs de Manchester United, mais ne les craint pas. «Je ne m'inquiète pas de notre statut d'outsider contre Manchester United, nous avons aimé jouer ce rôle face à l'Inter» assure Manuel Neuer sur le site officiel de l'UEFA. «J'ai du respect pour les joueurs de Manchester, mais je ne les crains pas. J'ai déjà joué conte Rooney ne fois, en Coupe du monde et ça s'est bien terminé pou l'Allemagne. J'espère que cela sera pareil contre Manchester United. Ils ont tant de bons joueurs. Il y a l'expérience de Ryan Giggs et Edwin Van der San. J'étais un grand fan de Van der Sar quand j'étais petit, mais on ne peut sortir un seul joueur. L'équipe elle-même est une star à Manchester United. J'aime vraiment la façon dont ils jouent.» Höwedes incertain Blessé ce week-end en championnat, Benedikt Höwedes n'est pas garanti de participer à la demi-finale aller de la Ligue des Champions contre Manchester United. Cependant, Ralf Ragnick devra peut-être se passer de Benedikt Höwedes. Le défenseur central allemand s'est blessé aux abdominaux ce week-end contre Kaiserslautern et est incertain pour le match. La décision sera prise à quelques heures du match. Van der Sar craint Raùl Avant d'affronter Schalke 04 en demi-finale de la C1 avec Manchester United, Edwin Van der Sar se méfie de Raùl l'attaquant du club allemand. «Raul est vraiment un joueur extraordinaire. Il a joué à un tel niveau avec le Real Madrid pendant de si longues années, il a marqué tant de buts. Ce n'est pas pour rien qu'il est le meilleur buteur de l'histoire de la Ligue des champions. Il ne faut jamais le perdre de vue. A la plus petite occasion, il peut marquer, nos défenseurs doivent être constamment sur leurs gardes, a déclaré le gardien mancunien. Les Red Devils invaincus à domicile L'élimination l'an dernier en quarts de finale face au Bayern est encore dans tous les esprits à United. «Les équipes allemandes sont connues pour leur acharnement et leur détermination, et le match de mardi ne devrait pas déroger à la règle», reconnaît Alex Ferguson. «Mais nous abordons cette rencontre avec beaucoup plus d'expérience que lors des années précédentes. De plus, nos prestations et nos résultats à l'extérieur ces derniers temps ont été fantastiques», souligne l'entraîneur mancunien. Manchester United peut légitimement viser le match nul (0-0) en Allemagne compte tenu de ses brillants états de service à la maison. Les Mancuniens sont invaincus à Old-Trafford depuis le début de la saison, toutes compétitions confondues. Mis au repos lors de la victoire contre Everton (1-0) en Premier League samedi, le défenseur central Nemanja Vidic et le milieu de terrain Michael Carrick retrouveront leur place. En revanche, le buteur bulgare Dimitar Berbatov, souffrant des adducteurs, ne sera pas du déplacement. Côté allemand, Rangnick a, lui aussi, fait tourner l'effectif ce week-end en Bundesliga. Le Péruvien Jefferson Farfan devrait rentrer au milieu, de même que Benedikt Höwedes - qui reste incertain -, Atsuto Uchida et Hans Sarpei en défense. Bien que novice à ce stade de la compétition, Schalke sait que son adversaire n'est pas invincible. «Manchester a peut-être gagné son dernier match de championnat, mais avant ça n'a pas été que des victoires. Donc, nous savons très bien que nous avons une chance mardi», juge l'entraîneur allemand. Barça ou Real, Sir Alex n'a aucune préférence en finale L'entraîneur écossais de Manchester United, Alex Ferguson, a assuré lundi qu'il n'avait aucune préférence sur l'identité de son adversaire en finale de la Ligue des champions si son équipe devait éliminer Schalke 04 en demi-finale. «Je n'aime pas anticiper les choses, on doit d'abord nous occuper de Schalke», a déclaré Sir Alex lors de la traditionnelle conférence de presse de veille de match. «Après, si on parvient à aller en finale, peu importe qui on affronte», a-t-il ajouté. Manchester United fait figure de grand favori contre Schalke 04 qui dispute pour la première fois de son histoire une demi-finale de Ligue des champions. L'autre demi-finale oppose les deux géants espagnols, le FC Barcelone et le Real Madrid. Ferguson a, par ailleurs, assuré qu'il n'était pas intéressé par Manuel Neuer, le gardien de Schalke 04 et de l'équipe d'Allemagne alors que son gardien Edwin van der Sar mettra un terme à sa carrière en fin de saison. «Non, je ne sais pas», a-t-il tenté de répondre en allemand. Neuer a annoncé la semaine dernière qu'il n'allait pas prolonger son contrat avec Schalke 04 qui expire en 2012. Il devrait probablement rejoindre le Bayern Munich dès cet été.
