Jugurtha, petit-fils du grand Massinissa, est né vers 154 avant J.-C. après la mort de son père, Mastanabal. Le texte de Salluste indiquerait qu'il serait né d'une concubine, mais le passage latin laisse subsister une ambiguïté : ce serait Mastanabal qui serait né d'une concubine et non Jugurtha. L'enfant a été recueilli par son oncle aîné Micipsa qui a succédé à Massinissa. Son nom semble dériver de la racine berbère GR, encore vivante sous la forme ager «surpasser» et devait se lire yugar-ten : «Il les a surpassés, il leur est supérieur» ou, à la forme optative, yagar-ten : «Qu'il les surpasse, qu'il leur soit supérieur !» Dans son prologue à la Guerre de Jugurtha, Salluste écrit : «Dès sa prime jeunesse, Jugurtha, remarquable par sa force, par sa beauté et surtout par l'énergie de son caractère, ne se laisse point corrompre par le luxe et par la mollesse ; il s'adonnait à tous les exercices en usage dans son pays, montait à cheval, lançait le javelot, disputait le prix de la course aux jeunes gens de son âge ; et, bien qu'il eût la gloire de les surpasser, tous le chérissaient. A la chasse, qui occupait encore une grande partie de son temps, toujours parmi les premiers à frapper le lion et d'autres bêtes féroces, il en faisait plus que tous, et c'était de lui qu'on parlait le moins.»
