Le robot Curiosity, le plus perfectionné des laboratoires mobiles, s'est posé ce lundi avec succès sur Mars, un exploit et un soulagement pour la Nasa, qui n'avait jamais envoyé un robot aussi perfectionné sur une autre planète, ouvrant ainsi une nouvelle ère d'exploration de la planète Rouge. Le robot s'est posé à 05h32 GMT. Les membres de la mission de contrôle au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena (Californie) ont explosé de joie à l'annonce de l'atterrissage du robot, au terme d'une descente de sept minutes extrêmement délicate. Peu avant 5h30 GMT, la mission de contrôle avait annoncé avoir reçu un premier signal du robot, juste avant son entrée dans l'atmosphère de la planète Rouge, avant de confirmer qu'il avait déployé correctement son parachute, deux signes extrêmement encourageants. Le soulagement a été suivi d'une seconde explosion de joie lorsque le robot a envoyé une première photo d'une de ses roues posée dans le cratère de Gale, puis une seconde immédiatement après, d'une étonnante clarté, de son ombre portée sur la terre martienne, juste après son atterrissage. La tâche qui attend maintenant ce robot de 900 kg, de la taille d'une voiture et à la vague allure de cyclope, avec le large objectif de l'une de ses 17 caméras monté sur un mât à deux mètres du sol, est colossale. Alimenté par un générateur nucléaire, il tentera de découvrir si l'environnement martien a pu être propice au développement de la vie. Curiosity va étudier les roches qui l'entourent. Il pourra les évaluer de loin, avec son laser, il pourra aussi prendre des roches et étudier leur composition. La machine dispose d'une foreuse qui pourra creuser dans la roche et l'apporter dans le laboratoire de bord du robot. «C'est vraiment un pas de géant dans l'éventail de possibilités qu'on a pu avoir à ce jour sur Mars. C'est énorme», a déclaré un ingénieur sur la mission, alors que Obama a salué «un exploit technologique sans précédent qui restera comme un jalon de fierté nationale».
