Bilan nébuleux - Les habitants du Hebei en Chine, étaient loin de se douter en ce matin de 1976, qu'ils allaient être frappés par l'un des plus meurtriers séismes de l'histoire. Il est 3h 52, quand un séisme de magnitude 8,2 sur l'échelle de Richter, frappe en plein sommeil les habitants de la cité industrielle de Tangshan en plein centre de la province du Hebei. Il fut si dévastateur qu'il rasa en quelques minutes plus du quart de la population qui en comptait alors un million. Soit plus de 242 000 victimes (officiellement), alors que certaines sources en totalisent trois fois plus. Plus de 200 000 personnes furent également sévèrement blessées. Alors que c'est toute la Chine qui est en émoi, moins de quinze heures plus tard, le tremblement de terre fut suivi par une réplique de 7,1, faisant des dizaines de milliers de morts dans des provinces avoisinantes. Dès lors, c'est cette tragédie qui fait connaître Tangshan au reste du monde, les dommages les plus sévères se trouvant dans cette ville. La municipalité autonome de Tianjin et le district de Fengnan sont aussi gravement touchés, alors que les secousses sismiques sont ressenties jusqu'à Beijing. Les anciennes constructions n'ont pas résisté à la force des deux secousses qui endommagèrent également plusieurs des principaux accès routiers et ferroviaires en direction de la capitale. Alors que plusieurs agences affirment que ce séisme a atteint 8,2 degrés sur l'échelle de Richter, les autorités chinoises lui accordent une gradation inférieure. Comme des secousses secondaires suivent les deux principales, le gouvernement suggère à la population et aux étrangers de demeurer à l'extérieur durant plusieurs jours. Par ailleurs, l'information est divulguée par segment. Le nombre de victimes tarde donc à se faire connaître et le bilan officiel est nébuleux. Il faudra attendre quelque temps avant que les chiffres de 242 000 morts, 164 000 blessés ne soient avancés. D'autres sources parlent plutôt de 600 000, voire de 700 000 morts, ce qui en ferait une des pires catastrophes de l'histoire. Touché par la gravité du séisme, le Comité central du Parti communiste chinois diffuse un message de sympathie au nom de Mao Zedong. Le gouvernement refuse cependant l'aide internationale. Il mobilise ses ressources militaires et lance un appel aux civils afin de mettre sur pied des services de secours aux populations sinistrées. Avec cette tragédie, ainsi que la mort de Zhou Enlai et Mao Zedong, 1976 restera une année marquante dans l'histoire de la Chine contemporaine.
