La Chine a autorisé hier les premiers sauveteurs étrangers à participer aux opérations de la dernière chance pour retrouver des survivants après le séisme du Sichuan, dont le bilan final sera très lourd, de l'aveu même du gouvernement. Quatre jours après la catastrophe, les soldats et les volontaires civils redoublent d'efforts pour déblayer, souvent à mains nues, des montagnes de béton et de ferraille, avec l'espoir de découvrir des signes de vie. Les premiers sauveteurs étrangers, des Japonais, sont arrivés à l'aube dans la zone dévastée, et d'autres équipes russes, sud-coréennes et singapouriennes devraient suivre après que le gouvernement chinois a enfin accepté d'ouvrir ses frontières. Mais selon les experts, les chances de survie diminuent très rapidement à partir du troisième jour. Le séisme a frappé lundi en début d'après-midi, à une heure où tous les bureaux et établissement scolaires étaient bondés. Le bilan final risque donc d'être très lourd et dès jeudi, le gouvernement a commencé à préparer la population en donnant pour la première fois une estimation de plus de 50.000 morts. Dans la nuit, le Premier ministre Wen Jiabao a annoncé que ce séisme était le plus dévastateur de l'histoire de la République populaire de Chine, créée en 1949, en termes de superficie touchée -- plus de 100.000 km2 -- et de magnitude (7,9). Le séisme qui avait rasé la ville de Tangshan, proche de Pékin, en juillet 1976, avait fait officiellement 242.000 morts. "Nous sommes encore dans la période critique où l'on peut sauver des vies et nous n'abandonnerons pas tant qu'il y aura l'espoir le plus infime de retrouver des survivants", a affirmé M. Wen, qui supervise les opérations sur le terrain depuis lundi. Le président chinois Hu Jintao est arrivé hier dans la ville de Mianyang, son premier déplacement au Sichuan depuis le séisme. "Le défi est encore important, la tâche est encore ardue et le temps presse. Les opérations de secours sont entrées dans la phase la plus cruciale", a déclaré le chef de l'Etat. Après avoir toujours refusé les offres de sauveteurs étrangers, le gouvernement chinois a accepté, pour la première fois, de laisser entrer des équipes de pays voisins, comme le Japon, la Russie, la Corée du Sud et Singapour. Un premier groupe d'une trentaine de spécialistes japonais est arrivé hier dans la matinée dans la ville de Guanzhuang, où plus de 1.500 personnes ont péri et plus de 700 sont encore ensevelies. Un second groupe accompagné de chiens renifleurs est attendu en fin de journée. Plus de 130.000 soldats, également équipés de chiens, sont déjà sur place dans cette zone montagneuse et difficile d'accès du nord du Sichuan, où plusieurs villes ont été rasées par la violence de la secousse. Selon des estimations de l'agence Chine Nouvelle, 216.000 édifices ont été détruits dans la province, dont 6.898 établissements scolaires, prenant au piège des milliers d'enfants et d'enseignants. Des parents, dont l'anxiété augmente d'heure en heure, commencent à pointer un doigt accusateur sur les entreprises qui ont construit ces écoles, rasées en quelques secondes, alors que d'autres bâtiments voisins sont restés debout. A Mianyang, un millier d'enfants ont été ensevelis sous leur école, et 900 sous le collège de la ville voisine de Juyuan. Anticipant la colère de la population, le gouvernement chinois a ordonné hier une enquête sur les raisons pour lesquelles de nombreux établissements scolaires ont été détruits. "S'il s'avère qu'il y a eu des problèmes liés à la construction des bâtiments scolaires, nous traiterons les responsables sans aucune tolérance", a indiqué un responsable du ministère de l'Education, Han Jin. Comme dans toutes les tragédies de cette ampleur, des miracles redonnent une lueur d'espoir aux familles sans nouvelles de leurs proches. Un collégien a été sauvé dans la nuit de jeudi à vendredi, après avoir survécu 80 heures sous les ruines de son école à Beichuan et les sauveteurs "s'attendent à d'autres miracles", car ils ont entendu des voix faibles provenant des décombres du collège.Une autre course contre la montre a commencé également, afin de prévenir les risques d'épidémie, car les cadavres se décomposent rapidement sous l'effet de la chaleur, a averti un responsable du Parti communiste local.
