Eléments - Pour confirmer leur hypothèse et identifier avec exactitude l'origine de l'astéroïde tueur de dinosaures, les chercheurs se sont basés sur des données chimiques et minéralogiques. Ils en sont sûrs à 90% ; pour David Nesvorny et ses collègues tchèques et américains qui ont travaillé en étroite collaboration, c'est un astéroïde de 10 kilomètres de long qui, en s'écrasant dans la péninsule du Yucatan au Mexique, a causé l'extinction des dinosaures et de 85% des autres espèces animales. Mais la véritable question est : d'où venait-il ? D'après les calculs des astrophysiciens, ce corps céleste est en fait l'un des 300 fragments de plus de 10 kilomètres résultant d'un choc initial entre un astéroïde géant de 170 kilomètres et un autre plus petit (60 kilomètres tout de même), il y a 165 millions d'années. La collision a également produit 140 000 fragments de plus d'un kilomètre... Tous ces météores, petits ou gros, ont été regroupés par les astronomes dans la famille des Baptistina. 100 millions d'années après cette collision initiale, un des fragments de cette famille, l'astéroïde Baptistina 298, aurait fini par percuter la Terre, avec les conséquences que l'on connaît : une sévère extinction de masse. Un autre fragment de la classe des Baptistina est probablement à l'origine du célèbre et imposant cratère Tycho, formé il y a 108 millions d'années, que l'on peut observer sur la surface de la Lune... Pour confirmer leur hypothèse et identifier avec exactitude l'origine de l'astéroïde tueur de dinosaures, les chercheurs se sont basés sur les données chimiques et minéralogiques concernant la composition des Baptistina, ainsi que celles des échantillons provenant des débris de l'impact de Chicxulub. Dans le cas du cratère Chicxulub, qui mesure pas moins de 180 kilomètres de diamètre, les scientifiques savent qu'il s'agissait d'une chondrite carbonée, riche en carbone et en eau. Or la composition de l'astéroïde de référence de la famille Baptistina est... proche de ces chondrites, ce qui laisse raisonnablement supposer que le bon suspect a été identifié. Les chercheurs n'ont rien laissé au hasard, puisque 4 simulations différentes, faisant intervenir tous les détails de la physique des collisions et de la mécanique céleste ont été menées avec le plus grand sérieux. On ne peut être qu'impressionné par le travail de fourmi de cette équipe internationale, qui non seulement a réussi à identifier la famille de l'astéroïde meurtrier pour les dinosaures, mais également à déterminer la date et l'endroit dans le système solaire où ce corps céleste a pris naissance ! Un travail d'enquêteur cosmique qui mérite le respect...
