Résumé de la 1re partie - S'il fallait résumer les 50 ans de conquêtes spatiales de la Nasa, il faudrait rappeler cinq étapes marquantes dans la découverte de l'espace. Parmi les plus spectaculaires la collision de deux galaxies, la collision de la comète Shoemaker-Levy 9 avec Jupiter, l'observation de l'accélération de l'Univers ou encore le champ profond de Hubble contenant à lui seul plusieurs milliers de galaxies. Il faut également citer le télescope infrarouge Spitzer, lancé en 2003, capable de percer les nuages interstellaires pour découvrir de nouvelles étoiles et galaxies et observer des planètes externes et astéroïdes, et le télescope spatial Chandra lancé en 1999 chargé d'enregistrer les rayons X en provenance de l'Univers pour identifier les trous noirs et autres objets célestes. Il est composé de 8 miroirs à surfaces paraboliques et hyperboliques. La conquête de Mars, qui débute en 1969 avec le lancement de Mariner 6 et 7, suivie en 1976 par l'atterrissage de Viking 1, en 1997 par l'atterrissage de Mars Pathfinder et Sojourner pour une expédition d'exploration de la planète. Il faudra attendre 2004 pour une nouvelle expédition robotisée avec Rover Spirit et Rover Opportunity qui transmettront une masse de données importantes. En 2005, Mars Reconnaissance Orbiter transmet des images de la planète Rouge, Phoenix débute en 2008 son observation du climat martien et ses recherches de traces hydriques. Mars Science Laboratory est, d'ores et déjà, programmé en 2009 pour rechercher des traces de vie et faire une étude géologique approfondie du sol. Les données collectées sur Mars, deuxième planète la plus étudiée après la Terre, encouragent la Nasa à programmer un vol habité vers la planète Rouge pour 2037. La mise en place de la Station spatiale internationale (ISS). La toute première station spatiale internationale a vu le jour sur le papier à l'initiative de Ronald Reagan en 1984. 14 ans plus tard, le module russe Zarya, premier élément de la Station internationale, est lancé. Les Etats-Unis fournissent l'essentiel du matériel et collaborent avec la Russie, le Canada, le Japon, l'Allemagne, la Belgique, le Danemark, l'Espagne, la France, l'Italie, la Norvège, les Pays-Bas, la Suède et la Suisse. L'ISS devrait être achevée d'ici à 2010. Il faudra 40 vols pour assembler la centaine d'éléments et constituer cette station de 1 200 m3, composée de six laboratoires et d'une centrifugeuse. Elle pourra héberger un maximum de 7 astronautes. Les enjeux scientifiques sont énormes : expérimentations biologiques et de physique fondamentale en micro-apesanteur, observations et analyses de la Terre et de l'Univers.
