Selon les spécialistes, la détection et le traitement précoces des cas permettent de réduire la mortalité due au cancer. Un dépistage précoce est donc recommandé. Ainsi, la connaissance des signes et symptômes précoces (pour certains types de cancers, comme celui du col de l'utérus, du sein, du côlon, du rectum et de la cavité buccale) permet un diagnostic précoce et un traitement rapide, avant que la maladie ne soit à un stade avancé. Les programmes de diagnostic précoce sont particulièrement utiles dans les milieux défavorisés où, dans leur majorité, les malades sont diagnostiqués très tardivement et où il n'y a pas de dépistage. Le dépistage précoce se définissant, selon ces mêmes professionnels, par le repérage des personnes présentant des anomalies évocatrices d'un cancer particulier ou d'un stade précancéreux et à les adresser rapidement à la structure appropriée pour le diagnostic et le traitement. Les programmes de dépistage sont particulièrement efficaces pour les cancers fréquents, pour lesquels la médecine dispose d'un test économique, d'un coût abordable, acceptable et accessible pour la majorité de la population exposée.
