Résumé de la 1re partie n Inscrit au patrimoine historique mondial de l'UNESCO en 1987, le mur d'Hadrien est aujourd'hui l'attraction touristique la plus populaire du nord de l'Angleterre. La région située au-delà était occupée par les tribus calédoniennes de l'actuelle Ecosse, de farouches combattants qui harcelaient les romains. Face à cette situation, Hadrien estima qu'il valait mieux abandonner tout projet de conquête de ce nord rebelle, attaché à son indépendance. Il devait donc fixer une frontière clairement définie sur toute la largeur de l'île afin de séparer les territoires placés sous le contrôle direct de l'empire romain des régions septentrionales. Pour matérialiser cette frontière, Hadrien ordonna la construction d'un mur qui irait de la mer du Nord à la mer d'Irlande. En de nombreux endroits, le mur d'Hadrien traverse un paysage totalement sauvage. Il y a 2000 ans, l'irruption d'un édifice aussi monumental dans cette région où les constructions en pierre constituaient une exception fut probablement vécue par les habitants comme une irruption d'un autre monde. En cela, le mur d'Hadrien remplissait totalement son objectif psychologique, qui était d'affirmer l'emprise romaine sur ces confins éloignés de l'Empire. La construction du mur en elle-même fut une prouesse architecturale. Les tailleurs de pierre romains ont laissé certains indices des techniques utilisées à l'époque dans la carrière de Fallowfield (banlieue de Manchester), située à 800 mètres du mur. Au temps de sa construction, ce site grouillait d'activité : des tailleurs de pierre s'activaient à dimensionner des blocs de roche qui étaient ensuite convoyés jusqu'au chantier dans un défilé ininterrompu de charriots. Contrairement à la grande muraille de Chine, qui fut construite par des esclaves, le mur d'Hadrien fut entièrement édifié par des militaires : ceux des 2ème, 6ème et 20ème légions romaines. Ces soldats avaient été formés aux métiers de la construction, et certains étaient des maçons hautement qualifiés. A Fallowfield, les archéologues ont exhumé des outils qui leur ont permis de comprendre les techniques utilisées par ces tailleurs de pierre. Ces outils, en tous points semblables à ceux d'aujourd'hui, indiquent l'extraordinaire degré de technologie qu'avaient atteint les romains à cette époque. Les petits blocs étaient taillés à la main à l'aide d'un marteau et d'un ciseau à pierre, chaque artisan passait environ vingt minutes sur chaque pierre avant qu'elle soit placée sur le mur. 18 millions de blocs furent taillés de la sorte. Les gros blocs – certains pèsent plusieurs tonnes – étaient quant à eux hissés à l'aide d'un trépied à trois bases doté de cordes et de poulies reliées à une pièce de métal en queue d'aronde, appelée «Lewis», qui était insérée dans un orifice creusé dans la pierre. A suivre
