Compétition Les choses sérieuses débutent dès ce mardi en Ligue des champions avec les matches aller du troisième tour préliminaire. Le choc entre les Italiens de la Lazio Rome, quatrième du championnat, et le Benfica Lisbonne, un ancien vainqueur de la C1, constitue l'affiche la plus alléchante de ce tour pour lequel de nombreux clubs ont investi dans un dangereux quitte ou double. On pense notamment à Chelsea, qui s'illustre sur le marché des transferts grâce aux mannes de son riche président russe Roman Abramovitch. Mais la centaine de millions d'euros dépensés ne suffira peut-être pas à un club qui n'a pas encore repris son championnat et où l'amalgame va quand même demander plusieurs semaines. Les Slovaques de Zilina ne sont pas des foudres de guerre, mais ils ont quand même eu assez de ressources pour sortir le Maccabi Tel-Aviv (1-1, 1-0) au 2e tour. Les deux clubs espagnols qui entrent en lice, le Celta Vigo (contre les Tchèques du Slavia Prague) et le Deportivo la Corogne qui devra se frotter, sans le Néerlandais Roy Makaay (transféré au Bayern Munich), aux solides Norvégiens de Rosenborg, auront, eux aussi, le handicap de jouer une partie cruciale pour leur premier match officiel de la saison. Un autre ancien champion, l'Olympique de Marseille, a également tout à perdre dans son affrontement avec un Austria Vienne ambitieux, auteur du doublé coupe-championnat la saison dernière en Autriche. Enfin, si les Turcs de Galatasaray semblent disposer d'une marge de sécurité sur le CSKA Sofia, les habituels représentants du football écossais, le Celtic, finaliste de la dernière coupe Uefa, et les Rangers ont tout à craindre de leurs chocs respectifs contre Budapest, qui a éliminé Helsinki (0-1, 3-1) et surtout Copenhague qui a marqué dix buts contre les Maltais de Wanderers (6-0, 4-1). Les seize vainqueurs de ce dernier tour préliminaire rejoindront les seize clubs qualifiés d'office pour la rentable phase de groupes. Les battus, quant à eux, devront se rabattre sur la Coupe de l'Uefa ancienne formule qui ne déchaîne pas vraiment les passions.
