Selon une hypothèse répandue, le tabac serait originaire d'Amérique latine, plus exactement du Pérou où des espèces sauvages de la plante (nicotiana, famille des solanacées) ont été retrouvées. Mais on sait aujourd'hui que le tabac était également connu des Indiens d'Amérique du Nord et... des Egyptiens ! En effet, en 1976-1977, l'examen microscopique des viscères de la momie de Ramsès II, à Paris, a révélé que parmi les produits utilisés par les embaumeurs, il y avait du tabac ainsi que des microbes de cette plante ! D'où provenait ce tabac ? On a proposé la Chine : quoi qu'il en soit, l'ancien monde connaissait le tabac. Donc nos ancêtres aussi, surtout que ceux-ci étaient en contact avec les Egyptiens ; ils avaient même envahi leur pays dans les temps anciens. Peut-être même que c'est de là-bas qu'ils ont ramené l'habitude de fumer, du moins de chiquer. Peut-être même que le produit serait originaire d'Afrique, mais on n'a pas trouvé de variété sauvage de cette plante, preuve qu'elle serait autochtone... En tout cas, le tabac, dans les langues algériennes, n'a pas de nom spécifique. L'arabe classique emploie le terme tabagh, emprunté aux langues européennes qui l'ont emprunté à l'espagnol tabaco, qui l'a emprunté lui-même au haïtien tsibatl. En Algérie, on dit habituellement dukhan pour le tabac à fumer : le mot signifie, au propre «fumée», à cause de la fumée dégagée quand on le consomme. Le tabac à chiquer, appelé nachuq et 'at'us en arabe classique, est appelé chemma, d'un mot signifiant «ce qui se sent, ce qui se hume», parce que, autrefois, on prisait par le nez. Aujourd'hui, la chemma se met plutôt sous la lèvre...
