Comme unité de monnaie à base d?argent, le dirham a été utilisé dans le monde musulman tout au long du Moyen-Age. Les premiers dirhams s?inspiraient fortement des drachmas de l?empire sassanide de l?actuel Iran : on avait même conservé les dessins anciens, en ajoutant seulement, en caractères arabes dits coufiques, des formules religieuses musulmanes. A la fin du premier siècle de l?hégire, le calife Abd El-Malek introduit une réforme qui change la forme des monnaies musulmanes. Ainsi sur la pièce d?or (dinar), il n?y aura plus, en guise d?iconographie, qu?une inscription. La pièce est également anonyme, c?est-à-dire ne comporte ni le nom du souverain qui l?a émise ni la date à laquelle elle a été frappée. Il faut attendre le IIe et surtout le IIIe siècle de l?Hégire pour voir mentionnés le nom du souverain, l?atelier de fabrique ou la date d?émission. On trouvait de nombreux ateliers de frappe de dirhams, en Orient, au Maghreb et en Andalousie. En fait, chaque souverain, parfois chaque gouverneur, frappait sa monnaie. A certaines époques, l?argent étant devenu rare, on a observé une pénurie de dirhams, mais la production ne s?est pas arrêtée. Le dirham a changé de forme au cours des siècles, au gré des dynasties et des pays. C?est ainsi qu?on parle de dirham umeyade, fatimide, mamelouk (pour l?Egypte), du dirham almoravide et almohade pour le Maghreb. Le dirham almohade a la particularité d?être carré. Les Français de l?époque vont d?ailleurs imiter cette forme avec le millares.
