En 1864, le Français Eugène Chevreul recensait dans son ouvrage, Des couleurs et de leurs applications aux arts industriels, 144 000 tonalités chromatiques que l?on pouvait produire à partir de produits naturels comme la garance ou l?indigo, ou de produits synthétiques comme l?aniline, la mauvéine, la fuchsine ou le méthylène. D?autres découvertes marquantes vont être réalisées au cours du XXe siècle : les phtalocyanines (1935) et les colorants réactifs (1951). La recherche continue aujourd?hui, ainsi que l?attestent les nombreux brevets déposés dans plusieurs pays. Des matériaux minéraux, à base de fer, d?argile et de schiste, utilisés par les hommes préhistoriques, en passant par les plantes tinctoriales, pour aboutir aux colorants de synthèse, les hommes ont réalisé bien des progrès dans le domaine des couleurs ! De quelques dizaines de couleurs figurant sur la palette des artistes des grottes du Tassili, aux quelques centaines des peintres médiévaux et de la Renaissance, on est passé à des milliers de couleurs ou plutôt de tonalités et les nuanciers n?ont pas fini d?enregistrer de nouvelles teintes ! Le monde des couleurs a évolué au cours des siècles ainsi que la conception que les hommes se faisaient de l?origine de la couleur. Les symboles qui s?y rattachent ont connu également des évolutions en fonction des pays et des cultures, mais beaucoup de valeurs rattachées aux couleurs ont traversé le temps et nous sont parvenues à peine modifiées. C?est que les couleurs, comme les langues ou les spiritualités, sont les témoins de l?histoire, de croyances, de comportements qui viennent du fin fond des âges.
