La couleur blanche est un symbole universel de pureté. Le blanc représente aussi, dans la plupart des cultures et des religions, la virginité, l?innocence, la candeur et la grâce. Les moines chrétiens, les sages taoïstes comme les soufis, les mystiques musulmans portaient des vêtements blancs qui représentent, outre l?innocence, l?humilité, la simplicité, la sérénité et la connaissance. Dans la plupart des langues, le mot blanc est employé dans un sens métaphorique pour représenter la bonté, la pureté et l?innocence. Ainsi en arabe : qelb byad, «c?ur blanc», c'est-à-dire «bon, sans hypocrisie» ; en berbère ul amellal, de même sens ; en français, «blanc comme la neige»... Le blanc est aussi la couleur de l?initiation : c?est celle des djellabas que les jeunes circoncis doivent porter un certain temps. En Afrique noire, les mêmes circoncis portent non seulement des tuniques blanches, mais s?enduisent également le visage et parfois tout le corps de kaolin, argile blanche, durant toute la période de leur retraite. Le blanc est ici symbole de leur isolement de la société des hommes, leur exclusion de la communauté. Ils ne l?enlèveront que lorsque leur retraite aura pris fin. Ils se peignent alors de rouge, couleur de l?intégration dans la société des adultes. Le symbolisme de l?isolement du blanc se retrouve dans une autre pratique rencontrée en Afrique noire et en Nouvelle-Guinée : les veuves se peignent le visage en blanc pour signifier qu?elles se placent momentanément hors de la société des hommes.
