Conditions n La tonne d'alfa était achetée aux alfatiers 6 000 DA par l'entreprise publique spécialisée dans la fabrication du papier. Le maintien du prix à ce niveau, pendant longtemps, et la pénibilité du travail de la récolte traditionnelle, ont provoqué l'abandon de cette occupation peu rentable, compte tenu du temps et de l'effort qu'elle mobilise, indiquent d?anciens ramasseurs. Dans ce contexte, la production annuelle d'alfa n'a pas dépassé 1 000 tonnes dans la wilaya de M'sila, sur une superficie exploitable de 32 000 ha, d'un patrimoine forestier et steppique couvrant 354 758 ha. Les revenus de cette activité, qui emploie seulement 40 travailleurs, ne dépassent pas 410 000 DA/an, soulignent les responsables du secteur des forêts. L'alfa est utilisée dans l'artisanat (la sparterie) pour la fabrication de plateaux, de chapeaux, de couffins, de bâts ou de nattes. Les artisans rencontrent les mêmes difficultés pour la récolte et la préparation de la matière première, qu?ils tressent après avoir subi l'initiation nécessaire. Les produits de l'artisanat de l'alfa son nombreux et certains articles sont appréciés depuis longtemps, comme la natte de Boutaleb, du nom de Djebel Boutaleb, dans la région de Maâdhid. Les steppes de la région de M'sila se distinguent par la fabrication de la guennouna, un récipient en alfa destiné à boire de l'eau. Pour assurer son étanchéité, les fabricants recouvrent cet ustensile tressé avec de l'huile de cade, extraite du bois de pin. Cette tasse offre l'avantage de garder l'eau fraîche longtemps. Les nattes en alfa ont commencé à disparaître, bien que par le passé, avant la généralisation des tables et chaises modernes, elles garnissaient les cafés où les clients se rendaient pour consommer, discuter ou jouer aux dominos. Les nattes d'alfa servaient également à tapisser le sol dans les foyers ou les mosquées. Les anciens de la steppe se rappellent que les exploitants de l'alfa durant la période coloniale ont amassé des fortunes colossales. L'alfa était alors destiné à l'exportation, pour la fabrication du papier de haute qualité. Cette récolte s?exerce, notamment dans les régions d?El-Aâlik, de Djebel Messaâd, de Bir El-Fodha, de Sidi Amer, où on constate une forte densité de cette matière naturelle, indiquent les responsables du secteur des forêts.
