La parapsychologie est la discipline qui s'occupe de l'étude des phénomènes paranormaux. Si ces phénomènes ont déjà été signalés depuis les siècles les plus reculés et parfois étudiés, la parapsychologie ne s'est constituée que dans le dernier tiers du XIXe siècle, pour être plus précis depuis la fondation de la Society for Psychical Research. Il lui a fallu ensuite un demi-siècle avant qu'elle ne fasse l'objet d'analyse de laboratoires, avec des méthodes et un appareillage moderne. Le mot «parapsychologie» est composé de «para», préfixe grec signifiant «à côté, en marge» et «psychologie» ou «étude des phénomènes psychiques». Charles Richet, le savant français, également spécialiste du paranormal, a proposé au départ le terme de «métapsychique» pour une discipline chargée de «l'étude des phénomènes mécaniques ou psychologiques dus à des forces qui semblent intelligentes ou à des puissances inconnues, latentes dans l'intelligence humaine». Charles Richet va utiliser pendant longtemps ce terme, qui apparaîtra aussi dans le titre de ses ouvrages, mais le terme ne lui a pas survécu. Le terme «parapsychologie» qui lui a fait concurrence, a été forgé, lui, en 1889 par Max Dessoir Forge qui l'a défini comme la «région frontière», encore inconnue, qui sépare les états psychologiques habituels des états pathologiques, autrement dit un rapprochement est implicitement fait avec les états mentaux anormaux. C'est pourquoi l'un des maîtres modernes de la parapsychologie, J. B. Rhine, se contentera de définir la parapsychologie comme la discipline qui étudie les phénomènes paranormaux. Et c'est déjà tout un programme.
