Elle constitue un véritable problème de santé publique en raison de sa prévalence et de ses conséquences sur la qualité de vie. Elle se caractérise par une inflammation localisée aiguë ou chronique de la muqueuse nasale. Elle se manifeste par un ensemble de symptômes (éternuements, obstruction et écoulement nasal) dus à une réaction immunologique excessive, en présence d'une substance étrangère que l'on nomme allergène. La rhinite allergique survient lorsqu'une personne sensibilisée rencontre un allergène. La quantité d'allergènes présents dans l'air et le degré de sensibilisation d'une personne influent de manière importante sur l'apparition et la gravité des symptômes. La rhinite allergique est souvent associée à une conjonctivite ainsi qu'à d'autres pathologies comme la sinusite. Par ailleurs, les chercheurs ont mis en exergue les relations spécifiques entre nez et bronches. Il existe en effet une continuité entres les muqueuses naso-sinusiennes et bronchiques. De ce fait, la rhinite allergique est considérée comme un facteur de risque pour l'asthme : des études ont montré que la moitié des personnes souffrant de rhinite présentait aussi une hyperréactivité bronchique non spécifique, donc une susceptibilité asthmatique. De manière symétrique, la quasi-totalité des sujets asthmatiques a aussi une rhinite associée, plus ou moins invalidante selon les cas.
