Au XVIIIe siècle, comme nous l'avons vu, le mesmérisme, en postulant l'existence d'une énergie magnétique baignant l'univers, a aussi envisagé cette possibilité de communication entre le monde des vivants et celui des morts, mais c'est le mouvement spirite qui va la développer. Le spiritisme commence en 1848, dans une petite ferme de Hydesville, dans l'Etat américain de New York. La ferme appartient à John et Margaret Fox, qui l'ont acquise en décembre 1847 et qui s'y sont installés avec leurs deux filles : Margaret âgée de 15 ans et Kate, 11 ans. La maison a la réputation d'être hantée et, en effet, depuis leur installation, les Fox sont réveillés la nuit par des bruits étranges. Les filles sont si terrorisées qu'elles vont coucher dans la chambre de leurs parents. Et, dans la nuit du 31 mars 1848, la famille est réveillée par des coups frappés contre les cloisons. Kate, d'habitude peureuse, décide de répondre aux coups. Elle claque des doigts et ordonne : «Monsieur Pied Fourchu (Split foot), faites comme moi !» On entend aussitôt les mêmes claquements de doigts. Margaret lance à son tour : «Faites comme moi !» Elle claque quatre fois des mains et on entend quatre coups. Madame Fox prend le relais et demande à l'esprit de lui dire l'âge de ses filles. On entend pour chaque nombre d'années un nombre équivalent de coups. Puis elle pose la question qui lui brûle les lèvres : «Si vous êtes un esprit, donnez deux coups !» Et on entend deux coups. La «conversation» se poursuit et les Fox sauront que l'esprit avec qui ils communiquent est un homme qui a été assassiné dans la maison plusieurs années plus tôt. Et c'est seulement 50 ans plus tard qu'on y découvrira un squelette d'homme.
