Outre l'enjeu sportif, qui verra les deux équipes se disputer une place en huitièmes de finale, les liens entre les deux nations et les deux sélections sont étroits et multiples. Pas moins de sept Socceroos en effet – le capitaine Mark Viduka, Jason Culina, Tony Popovic, Josip Skoko, Ante Covic, Zeljko Kalac et Marco Bresciano – revendiquent des origines croates. Ces liens, d'ailleurs, ne sont pas à sens unique : trois joueurs croates – Josip Simunic, Joe Didulica et Anthony Seric – sont non seulement nés en Australie, où ils ont grandi, mais ils ont également fait leur apprentissage sur les bancs, et les pelouses, du célèbre Australian Institute of Sport, qui a formé, entre autres, Harry Kewell et Mark Viduka. Aussi, plusieurs amis vont-ils devoir se faire face. «Pour moi, personnellement, c'est la qualité du jeu qui importe, a affirmé Viduka cette semaine. Je connais tous les joueurs de l'équipe de Croatie et je mettrai un point d'honneur à leur marquer un but.» La Croatie, de son côté, pouvait avoir des regrets après sa défaite (1-0) contre le Brésil à Berlin. Face au Japon, en deuxième journée, les Croates ont été privés d'un penalty pour une faute sur Darijo Srna, dans une rencontre qui s'est conclue sur un nul vierge. Résultat : un match nul suffit à l'Australie pour passer, à condition que le Japon de Zico ne batte pas le Brésil, alors que pour la Croatie la victoire est impérative. Notons enfin que l'Australie et la Croatie ne se sont encore jamais rencontrés en match officiel, mais, depuis seize ans, elles ont eu l'occasion de se tester dans une série de matchs amicaux. Dernier résultat : 6 juin 1998, un cinglant 7-0 pour la Croatie ! Cela dit, l'Australie a gagné deux des trois matchs précédents : (3-1) et (1-0) à Adelaide et à Melbourne, en juin 1992.
