Les fauves sont, par définition, des animaux féroces. Le lion, le tigre, la panthère sont réputés pour leur puissance. Ils sont, dans la plupart des cultures, des symboles de la nature sauvage, mais selon les animaux, et les rapports symboliques que l'on a avec eux, ils sont chargés, soit de qualités, soit de défauts. Ainsi, le lion, tout en étant un animal redoutable, à cause de sa force et de sa voracité, représente un peu partout le pouvoir (ne dit-on pas qu'il est le roi des animaux ?) et, partant, la sagesse et la justice. C'est aussi la représentation du seigneur, du maître : tout en assurant à ceux qui vivent sous son autorité la sécurité, il les écrase de son autorité et use même à leur égard de tyrannie. C'est pourquoi, il représente également le père. Les anciennes religions représentaient leurs chefs spirituels sous la forme de lions. Ainsi, chez les bouddhistes, Krishna est figuré par un lion, le Bouddha lui-même est appelé le lion de Shakya, le Christ est appelé le lion de Juda et, dans l'Islam, les Chi'ites donnent à Ali, le gendre du Prophète, le titre de «lion de Dieu» : c'est pourquoi le drapeau de l'Iran porte un lion couronné. Le tigre est aussi puissant que le lion, on lui ajoute, dans les croyances et les mythologies, la férocité et la cruauté. Il est souvent perçu comme un animal malfaisant, mais on lui reconnaît aussi des qualités. Comme c'est un grand chasseur, il représente dans les cultures auxquelles il est familier, la caste guerrière. Pour cela, il symbolise la force, le courage et la bravoure.
