Si les précipitations sont nombreuses sur les versants nord, les pluies diminuent sensiblement sur les versants sud et la sécheresse (avec gel en hiver) est plus importante. C'est que le Sahara est proche. L'Atlas était connu des Anciens, qui le citaient sous ce nom. La mythologie grecque en a fait un géant, condamné par Zeus, le père des dieux, à supporter sur ses épaules (ou versions sur sa tête) la voûte du ciel. Dans d'autres versions du mythe, comme celles que l'on retrouve chez Homère ou Eschyle, il est seulement chargé de garder les colonnes du ciel. Hésiode, à la fin du VIIIe siècle avant J.-C., fait de l'Atlas la limite du monde, deux siècles plus tard, un autre Grec, Eschyle, le place au bord de la mer, ce qui va pousser, au Ve siècle avant l'ère chrétienne, Hérodote à appeler Altantis l'océan situé en dehors des colonnes d'Hercule (Détroit de Gibraltar). Le nom du géant Atlas est également associé à l'Atlantide, la mythique île engloutie par les flots qui, selon Platon, se trouvait au large des colonnes d'Hercule et était donc proche des côtes maghrébines. Au début de l'ère chrétienne, Pline l'Ancien rattachera le nom de l'océan à celui de la montagne.
