La barbe est le symbole universel de la virilité et des vertus qui s'y rattachent : force, courage et sagesse. Les divinités de différentes mythologies, comme Zeus chez les Grecs, Indra chez les Védiques ou Hubel chez les Arabes païens portaient des barbes, tout comme les héros (Hercule, Antée etc.) et les sages. Dans la statuaire grecque et romaine, Socrate et Platon portent de longues barbes que l'on dit blanches, symbole de pureté mais surtout de sagesse. La barbe est également l'un des signes du pouvoir royal : tous les rois ont en porté, et chez les Egyptiens, les reines sont représentées, avec des barbes. Dans l'antiquité, les femmes et les adolescents (encore imberbes) qui avaient fait preuve de courage recevaient des barbes postiches. Chez beaucoup de peuples, on coupait la barbe des ennemis vaincus, une façon de les humilier, en leur ôtant un attribut de leur virilité. Se faire couper la barbe est un signe de déshonneur que l'on vengeait dans le sang. On comprend que les anciens cultivent leur barbe, non seulement ornement du visage mais véhicule de la personnalité de l'individu. Il faut noter, cependant, que les anciens Egyptiens se rasaient la barbe, parce que celle-ci était le privilège des dieux et des rois. On mettait sur les statues des dieux, qu'ils soient mâles ou femelles, des barbes postiches et les rois soignaient la leur, en la tressant et en la parfumant. En Afrique noire, l'usage de la barbe est également réservée aux chefs et aux sorciers.
