Amertume En 1896, après 12 années de mariage, Belle Sorenson s'était lassée de son existence médiocre et s'ennuyait dans son ménage. Cette même année, le couple ouvrit un magasin de confiserie dans l'espoir de mieux gagner leur vie, mais le commerce n'eut pas beaucoup de succès, et cela rappela douloureusement à Belle les échecs de son père en Norvège. En 1897, le magasin brûla lors d'un incendie provoqué, selon Belle Sorenson, par l'explosion d'une lampe à kérosène. La compagnie d'assurance paya bien qu'aucune lampe n'ait été trouvée dans les ruines fumantes. Durant la même période, la fille la plus âgée du couple, Caroline, mourut de ce que le médecin appela «des coliques aiguës». L'enfant n'avait pas souvent été malade auparavant et décéda brusquement, laissant une mère apparemment très éplorée. La vie de Caroline avait été assurée, comme le magasin, et de l'argent fut versé aux Sorenson juste après le décès de la fillette. Le couple utilisa l'argent des deux assurances pour acheter une grande maison. Malheureusement, le feu la détruisit complètement en 1898, pourvoyant d'autres payements d'une compagnie d'assurance. La même année, le premier garçons du couple, Alex, mourut lui aussi de «coliques aiguës», et Belle Sorenson toucha à nouveau de l'argent. (Aussi bien pour la mort de Caroline que pour celle d'Alex, le médecin diagnostiqua que les enfants étaient morts de «coliques aïgues», sans chercher plus loin, alors que les symptômes indiquaient qu'ils avaient été empoisonnés. Mais il est vrai qu'à l'époque, on ne pouvait pas procéder à des analyses poussées et que l'on aurait jamais soupçonné qu'une femme tue ses propres enfants) Comme ils l'avaient fait précédemment, Belle et Mads Sorenson utilisèrent l'argent des assurances pour acheter une nouvelle maison, encore plus grande. Mads Sorenson ne travaillait plus depuis un moment : il souffrait d'une maladie du c?ur et devait suivre un traitement contraignant. Le 30 juillet 1900, il mourut soudainement chez lui, avec les symptômes classiques d'un empoisonnement à la strychnine. Belle admit avoir donné à son mari «une poudre» pour l'aider à «faire passer son rhume», mais le médecin de famille ne demanda pas qu'une autopsie soit pratiquée. Il pensa qu'il était mort «d'une crise cardiaque». Toutefois, on apprit par la suite que Mads Sorenson était mort le jour même où deux assurances sur la vie prises à son nom doublaient leur valeur. La veuve Sorenson collecta l'assurance vie de son défunt mari (8 000 dollars, une très grosse somme pour l'époque), vendit sa maison, et quitta Chicago pour s'installer à La Porte, dans l'Indiana, avec les trois enfants qui lui restaient. Deux étaient ses filles naturelles : Myrtle, née en 1897 et Lucy, née en 1899. La petite dernière, Jennie Olsen, avait été adoptée. La Porte était une petite ville où vivaient beaucoup d'émigrés norvégiens. Mads Sorenson avait songé à s'y retirer «dans ses vieux jours» et en avait parlé à Belle. Elle acheta une vieille ferme bordée par une forêt d'un côté et un verger de l'autre. Elle travailla dur et fit de la ferme une grande et belle maison, agréable à vivre, au soulagement de ses voisins, qui en avaient assez de vivre à côté d'une ruine. En avril 1902, à 43 ans, Belle Sorenson épousa un fermier d'origine norvégienne, un grand blond barbu aux yeux bleus, appelé Peter Gunness. Il amena à la ferme un petit garçon qu'il avait eu d'un précédent mariage, mais le bébé contracta rapidement une maladie et mourut. Peter Gunness n'eut pas le temps de s'attrister car il fallait travailler aux champs et à la ferme. Irriguer, planter, semer, puis couper et récoler le maïs, le couple n'avait pas une minute à lui. Les enfants aidaient eux-aussi en nourrissant les cochons, en nettoyant les épis, en ratissant... Peter et Belle Gunness faisaient souvent le marché pour vendre leur bétail ou échanger de l'engrais contre des outils. (à suivre...)
