Accident n Le capitaine Mantel s'est donc écrasé, ce 7 janvier 1948, en poursuivant un objet volant non identifié. En dépit des longues recherches entreprises par l'armée, on n'a jamais retrouvé le corps du pilote. En revanche on a retrouvé, dans un rayon de plusieurs kilomètres, des débris de son avion : c'est la preuve que celui-ci a explosé en plein vol et que le corps du malheureux Mantel s'est désintégré. Selon le communiqué publié par l'armée de l'air, le capitaine Mantel a été victime d'un manque d'oxygène, son avion n'étant pas équipé pour voler à l'altitude qu'il a prise. Il a perdu connaissance et son avion aurait continué à grimper jusqu'à ce que l'altitude ait provoqué une perte de puissance pour le faire passer en palier. La descente vertigineuse aurait alors provoqué l'explosion. C'est une hypothèse plausible, mais qui ne tient pas compte que le capitaine Mantel était parfaitement au courant du danger qu'il courait : il a lui-même informé la base de la décision de faire marche arrière si l'objet continuait à grimper. Et l'objet poursuivi ? Pour l'armée, il s'agissait soit de la planète Vénus, que le pilote avait prise pour un ovni, soit d'un gros ballon appelé «accroche-ciel» que l'on emploie dans les vols expérimentaux en haute altitude. Le communiqué de l'armée explique que ce genre d'objet atteint des diamètres de 30 mètres et qu'il peut voler jusqu'à 60 000 pieds d'altitude. C'est encore oublier que le capitaine Mantel était un pilote expérimenté et qu'il était capable de distinguer Vénus ou un ballon-sonde d'un objet volant inconnu. L'affaire Mantel fera couler beaucoup d'encre et les partisans des soucoupes volantes feront du malheureux pilote le premier «martyr de l'ufologie».
