Ténès est une ville côtière, à 198 km à l'ouest d'Alger. La ville occupe le site d'un comptoir phénicien, mais selon certains auteurs, elle serait antérieure de plusieurs siècle à la présence phénicienne : le docteur Shaw, au XVIIIe siècle, reprenant sans doute quelque légende locale, écrivait que Ténès existait déjà au temps de Moïse et que le pharaon de l'époque y avait fait venir des magiciens pour les opposer au prophète sémite. On ignore à quelle date les Phéniciens se sont installés sur la côte de Ténès et fondé un comptoir. La région était certainement habitée, puisque le comptoir n'était pas seulement une escale pour les navigateurs levantins, mais aussi un établissement commercial. Ce genre d'établissements qui parsèment la côte maghrébine étaient, selon Diodore de Sicile, antérieurs à la fondation de Carthage, à la fondation de Gadès, qui aurait précédé celle de Carthage (IXe siècle avant J.-C.).Au temps des royaumes berbères, Ténès faisait partie du royaume massessyle, après avoir relevé longtemps de la domination de Carthage. Après la défaite de Syphax devant les troupes coalisées de Massinissa et des Romains, la ville est intégrée au royaume, jusque-là rival, des massyles.
