Saint-Domingue était autrefois une colonie française avant que l'Angleterre et l'Espagne ne se partagent la partie la plus riche de l'île, l'autre étant tombée, depuis août 1791, entre les mains de Noirs insurgés conduits par le célèbre Toussaint Louverture. Affranchi en 1776, il a été commandeur, cocher et surveillant de plantation. Au moment de l'insurrection, il se rallie aux Espagnols qui envahissent une partie de l'île. Mais comme, en France, on venait d'abolir l'esclavage, il rompt avec Biassou et les Espagnols et rallie la République française. En 1795, il est promu colonel, puis général de brigade et devient l'instrument du rétablissement de l'ordre colonial français à Saint-Domingue. En France, Bonaparte a compris la nécessité de rétablir l'ordre à Saint-Domingue, en employant les grands moyens… C'est une véritable armée de 35 000 hommes qu'il va envoyer vers l'Amérique. Outre les soldats, on envoyait aussi des civils, de nouveaux colons pour l'île. Une première division est partie de Brest, la seconde, celle où se trouve «le Banel», part, elle aussi, de Brest. Le cap est mis sur l'Amérique, mais c'est vers l'Afrique – plus précisément les côtes à l'ouest d'Alger – que sera poussé «le Banel».
