Le Sahara occidental, ex-colonie espagnole depuis 1884, a été envahi et occupé depuis 1975 par le Maroc et la Mauritanie. Ce dernier pays s'en est retiré en 1979. La question sahraouie est un problème de décolonisation depuis 1960, selon les résolutions adoptées par la Cour internationale de justice de La Haye en 1975. La solution à ce conflit réside dans l'exercice, par le peuple sahraoui, de son droit inaliénable à l'autodétermination. En 1991, après 15 ans de guerre, l'ONU a repris l'initiative en vue de trouver une solution pacifique à ce conflit au moyen d'un référendum d'autodétermination qui doit permettre au peuple sahraoui de choisir librement son destin. A cette époque, les deux parties en conflit, le Front Polisario et le royaume du Maroc, avaient accepté le plan de règlement élaboré conjointement par l'OUA (actuelle UA) et l'ONU, un document qui stipulait l'entrée en vigueur d'un cessez-le-feu le 6 septembre 1991 et qui prévoyait la tenue du référendum pour février 1992. C'est à cette fin que le Conseil de sécurité avait autorisé l'envoi de la Minurso (Mission des Nations unies pour le référendum au Sahara occidental). Le plan de paix prévoyait une série de mesures, en premier lieu le cessez-le-feu. Ensuite l'identification des électeurs, l'échange de prisonniers de guerre, la libération par le Maroc de tous les détenus politiques sahraouis et le retour des réfugiés.
