Un robot fonctionnant avec un véritable petit cerveau vivant composé de neurones de rat, capable «d'apprendre» des comportements comme éviter un mur, a été mis au point à l'Université de Reading (Angleterre) par des émules de Frankenstein. «Nous lui avons déjà donné un certain apprentissage par répétition, puisqu'il reproduit certaines actions», a déclaré le responsable de l'équipe multidisciplinaire. Le cerveau biologique du robot, baptisé Gordon, a été créé à partir de neurones prélevés sur un rat. Ils ont été placés dans une solution, séparés puis mis sur un lit d'une soixantaine d'électrodes. «Dans les 24 heures, a souligné le chercheur, des connexions ont poussé entre eux», formant un réseau comme dans un cerveau normal. Et «en une semaine il s'est produit des impulsions électriques spontanées, ce qui paraissait être une activité de cerveau ordinaire». Ces recherches, qui pourraient faciliter à terme l'étude de traitements pour lutter contre les maladies neurodégénératives (Alzheimer, Parkinson...), permettent de suivre les réactions des neurones. Lorsque le robot, qui ressemble à Wall.E, le héros du dernier film des studios Pixar, heurte un mur, le cerveau reçoit une stimulation et il apprend par habitude à contourner l'obstacle. Le cerveau de Gordon «est une version simplifiée de ce qui se passe dans le cerveau humain. Mais là, on peut regarder et contrôler les éléments essentiels comme nous le voulons», contrairement à ce qui peut se faire in vivo chez l'homme.
