L'interprétation moderne des couleurs dans les rêves s'appuie sur la symbolique des couleurs. Le symbole se définit comme un terme auquel on attribue des sens, en dehors du sens habituel, c'est un objet, un animal ou un geste auxquels on attribue des sens particuliers : ainsi, le croissant représente l'Islam, le lion le courage, la colombe la paix… Dans la symbolique des couleurs, le rouge ne désigne pas seulement la couleur rouge, que le physicien définit en spécifiant sa longueur d'onde de ses radiations, mais aussi la force, la vitalité, la violence, la passion... en fonction des situations. Ces valeurs ajoutées peuvent être le fait d'individus, d'associations libres, notamment d'artistes (ainsi, on pense à la fameuse phrase d'Eluard, «la terre est bleue comme une orange», mais généralement, il s'agit de valeurs affectées par la communauté aux mots, constituant une sorte de système de sens second qui s'ajoute aux sens premiers, connu des locuteurs qui le reçoivent de la langue. Dans toutes les langues, il y a ainsi un langage des couleurs, fait de sens second ou, selon la dénomination courante, de symboles. Si certains symboles semblent propres à une langue ou à une culture, d'autres se retrouvent ailleurs et constituent donc des universaux : ainsi, on retrouve, partout, les associations «blanc/pureté, noir/malheur, rouge/force-vitalité» etc. Si les couleurs sont une source universelle de symboles, c'est parce qu'elles provoquent chez l'homme des émotions, des idées ou des sentiments. Ce type de réaction se retrouve aussi chez les animaux : ainsi, le taureau s'emporte à la vue de la cape rouge agitée par le toréador, la paon déploie ses plumes colorées pour séduire sa femelle, etc.
