Appuyées par des bombardements de l'artillerie, de l'aviation et de la marine, les troupes israéliennes ont avancé en profondeur dans la bande de Gaza. Le ministre israélien de la Défense a affirmé, ce matin, que l'offensive terrestre «serait élargie autant que nécessaire». Des blindés et des unités d'infanterie ont été signalés dans le secteur de l'ancienne colonie de peuplement de Netzarim, évacuée lors du désengagement de la bande de Gaza durant l'été 2005, à trois kilomètres au sud de la ville de Gaza. Les troupes israéliennes appuyées par des chars et des hélicoptères sont entrées dans la bande de Gaza où elles affrontaient,ce dimanche matin, les combattants du Hamas, marquant une escalade après huit jours de bombardements qui ont déjà fait des centaines de morts chez les Palestiniens. Sur le terrain, les combats mêlaient tirs de chars, d'artillerie, de missiles, de mortiers et d'armes légères et se concentraient dans le nord de la bande de Gaza, autour de la ville de Gaza, de Jabaliya, Beit Lahiya et Beit Hanoun, selon des témoins. Après huit jours de bombardements par air et par mer, l'offensive terrestre a commencé hier, samedi, au soir, avec la pénétration de chars et de soldats dans le nord du minuscule territoire surpeuplé - 1,5 million d'habitants pour 362 km2 -, où ils ont essuyé des tirs de mortier du Hamas, selon des témoins. Ils ont aussi bombardé un dépôt de fuel à Beit Lahiya, provoquant un important incendie. Des explosions et échanges de tirs étaient entendus dans plusieurs secteurs, alors que les troupes appuyées par des hélicoptères Apache avançaient. Les combattants palestiniens ont fait exploser des bombes placées au bord de la route à leur passage. Malgré l'offensive, les Palestiniens ont continué à tirer des roquettes. Au moins 21 engins ont visé le sud d'Israël dont six après le début de l'opération terrestre, selon la police. Trois personnes ont été blessées. Dans un premier bilan officiel israélien, un porte-parole militaire a déclaré que 30 soldats israéliens avaient été blessés dans l'offensive terrestre, dont deux grièvement. Il a nié que des militaires soient morts. De son côté, le Hamas a déclaré que neuf soldats israéliens ont été tués et plusieurs autres blessés lors de l'opération terrestre dans la bande de Gaza. Le mouvement palestinien assure dans un communiqué publié tôt dimanche et signé de sa branche armée, les Brigades Ezzedine al-Qassam, qu'il a pu lui-même confirmer quatre de ces morts sur le terrain. Les cinq autres tués faisaient l'objet d'échanges radio de l'armée israélienne que le Hamas assure avoir écoutés. L'un des tués serait un officier, toujours selon la même source. De nombreux combattants palestiniens ont été blessés, selon des sources médicales palestiniennes, mais les affrontements ont empêché les ambulances d'arriver jusqu'à eux. Alors que la nuit avançait, des témoins ont vu les forces israéliennes approcher de l'agglomération de Sudaniyah, dans le nord-ouest du territoire. D'autres entraient dans un quartier de Beit Hanoun (nord-est), précédées par des appels aux habitants à évacuer. Selon la télévision du Hamas, la «résistance a préparé des centaines d'hommes et de femmes pour mener des opérations de martyrs (attentats suicide)». l Un enfant, première victime : Un enfant palestinien a été tué et 11 autres ont été blessés par un tir d'obus de char dans la ville de Gaza. Selon des sources médicales, c'est la première victime côté palestinien après le lancement de l'offensive terrestre par l'armée israélienne samedi soir.
