La définition la plus courante du vieillissement de la population considère comme tel tout processus qui voit le pourcentage des personnes âgées s?accroître dans une population donnée. Sont considérées comme personnes âgées toutes celles qui ont 60 ans ou plus. A partir de là, la proportion ( en pourcentage) des personnes de 60 ans ou plus a été retenue comme le principal indicateur de vieillissement. Si l?on parle avec insistance de vieillissement aujourd?hui, c?est parce que le nombre des personnes âgées de 60 ans augmente plus vite que celui des personnes appartenant aux autres tranches d?âge. Alors que leur nombre était de 200 millions seulement à travers le monde en 1950, il passera, selon un rapport de la deuxième Assemblée mondiale sur le vieillissement tenue à Madrid du 8 au 12 avril 2002, à 2 milliards en 2050. Cela dit, ce sont les pays industrialisés qui souffrent le plus du vieillissement de leur population. Dans ce registre, les citoyens de l?Union européenne constituent une population de plus en plus vieillissante. Aujourd?hui, l?UE, dont la natalité est en baisse sensible, compte plus de 70 millions de personnes âgées. En 2020, une personne sur 5 y sera âgée de 60 ans et plus. S?agissant des pays en voie de développement, force est de constater que la structure actuelle par âge de ces pays prouve que leur population reste, malgré tout, jeune. Néanmoins, la proportion des personnes âgées dans ces pays est appelée à augmenter d?une manière significative à long terme. C?est du moins ce que laissent entendre les prévisions. Avec les profonds changements intervenus dans les sociétés ces dernières années, le vieillissement a pris une autre signification. Du moins chez certains, qui considèrent que l?âge de 60 ans (départ à la retraite) ,ne signifie plus l?entrée immédiate dans le monde de la vieillesse, étant donné que l?espérance de vie s?est allongée.
