L'incubation était un rite autrefois très répandu. Il consistait à aller dormir dans un sanctuaire et à recevoir, au moyen du rêve, un message des puissances surnaturelles, dieux ou génies. L'islam, comme le christianisme, interdira cette pratique entachée de paganisme. L'islam la remplacera par l'istikhara ou prière de consultation par le rêve. La Grèce antique a développé l'incubation. On a disposé, très tôt, dans ce pays, de sanctuaires où les dieux étaient censés répondre aux questions que se posaient les gens. On y recevait surtout les malades, à la recherche de diagnostics, mais aussi de traitements et de remèdes. Les temples les plus connus étaient dédiés à Esculape, le dieu de la médecine. Le rite consistait à passer la nuit dans le temple et à implorer, après avoir satisfait à certains rituels, le dieu pour inspirer le rêve thérapeutique. En Egypte, en Mésopotamie et au Maghreb, on recourait aussi à l'incubation pour prendre l'avis des morts sur des affaires terrestres. C'est cette forme de rite qui s'est perpétuée au Maghreb : Hérodote le signalait chez les Nasamons de la région des Syrtes (actuelle Libye) : «Pour faire de la divination, ils vont dans les monuments de leurs ancêtres et s'endorment par-dessus après avoir fait des vœux ; ils se conforment à ce qu'ils voient en songe.» (IV, Melpomène, 172)
