L'écueil sera gros pour le Sporting (2e, 7 points). Aller défier le leader de la Premier League anglaise, chez lui, n'est pas une mince affaire. Les Portugais devront ramener – au minimum- le point du nul s'ils veulent poursuivre l'aventure. En face, les Londoniens (1ers, 11 points) sont invaincus dans cette compétition, mais restent sur un premier revers en championnat face à Newcastle. Cependant, assuré de terminer premier à l'issue de cette manche, José Mourinho, l'entraineur des Blues, devrait faire tourner à l'approche de la période cruciale du «Boxing-day» ce qui pourrait profiter à Slimani et consorts. Le Fennec reste sur deux buts en C1 lors des deux dernières sorties. Important pour le galvaniser avant cette rencontre décisive dans la capitale anglaise. L'opportunité de briller est grande à l'image du défi. L'ancien Belouizdad ne pourra que sortir grandi de cette partie cinq étoiles. De toute façon et au pire des cas, son club est assuré d'être reversé en Europa League (C3) dans le cas d'une défaite conjuguée à un succès de Schalke 04 (3e, 5 points) sur la pelouse des Slovènes de Maribor (dernier avec 3 unités au compteur). L'autre Algérien, Yacine Brahimi est quant à lui certain d'être présent avec son team le FC Porto en huitièmes de finale. Mieux encore, les «Dragons», qui se rendent en Ukraine pour croiser les crampons avec le Chakhtior Dontesk (lui aussi qualifié), resteront leaders quel que soit le résultat de la rencontre. Dans l'autre match du groupe «H», l'enjeu et conséquent. L'Athletico Bilbao (3e, 4 points) et le Bate Borisov (4e, 3 points) joueront pour un strapontin en C3. Par ailleurs, s'il y a bien une poule où la lutte bat son plein, c'est la poule «E». Trois équipes qui totalisent le même nombre de points (5) jouent pour une place, et une seule, dans le «top 16». Si le Bayern Munich n'a pas eu du mal à dominer les débats en engrangeant 12 unités pour certifier sa présence lors de la prochaine étape, le CSKA Moscou, Manchester City et l'AS Rome joueront gros ce soir et il faudra sortir la calculette. Rome redeviendra une arène de gladiateurs pour cette soirée européenne en abritant l'empoignade entre l'AS Rome et Manchester City. Un seul mot d'ordre : le succès. Sans leur buteur providentiel Sergio Agüero, les Citizens sont sous la menace d'une élimination qui retentira comme un échec cuisant pour ce club qui a beaucoup investi dans le marché des transferts. Les supporters des «Sky Blues» ne digèreront certainement pas de voir les coéquipiers de Vincent Kompany quitter prématurément l'épreuve prestigieuse. De plus, ces derniers ne sont même pas sûrs de bifurquer vers la C3 en cas de contre-performance parce que leur sort dépendra du résultat final entre les Allemands et les Moscovites. Pour clore, il y aura cette affiche FC Barcelone – Paris Saint-Germain entre les deux cadors de la poule «F». Les Parisiens mettront le leadership en jeu au Nou Camp face à des «Blaugrana» (2es, 12 points) portés par un grand Messi depuis quelques semaines. Le lutin Argentin, qui compte déjà 74 buts en C1, espère bien offrir cette première place au sien. Pour y parvenir, la troupe à Luis Enriqué devra museler le géant Zlatan et un PSG, vainqueur 3 buts à 2 à l'aller, poussif ces derniers temps, mais redoutablement efficace. L'autre opposition entre l'Ajax Amsterdam (2 points) et l'APOEL Nicosie (1 point) ne comptera pas pour des prunes. Avant-derniers et derniers respectivement et se tenant à une seule petite longueur, les deux clubs tenteront de se consoler avec le ticket qualificatif pour la Ligue Europa. M. T.
