Le charbon peut permettre la fabrication d'un carburant de synthèse, selon la méthode de Fischer-Tropsch mise au point dans les années 20. C'est ce que l'on peut lire dans un document diffusé par le média Agora Vox. Cependant, ce processus coûte très cher et consomme beaucoup d'énergie. Il s'agit d'une source d'énergie primaire, car on ne peut pas l'utiliser directement : il doit être transformé pour être adapté aux besoins de consommation. Le charbon peut être exploité à ciel ouvert ; une mine à ciel ouvert est moins coûteuse et moins dangereuse qu'une mine souterraine, mais a des conséquences très néfastes sur l'environnement. Les mines souterraines s'organisent comme des réseaux de puits verticaux reliés par des galeries. Dans le monde, la majorité des mines sont souterraines, du fait que les réserves de charbon sont souvent trop profondément enfouies. Les réserves de charbon dans le monde sont mieux réparties que celles de pétrole. Les Etats-Unis, la Russie et la Chine sont les plus gros détenteurs de réserves (respectivement 267, 173 et 126 milliards de tonnes). Le charbon représente environ le tiers de la consommation d'énergie primaire dans le monde, derrière le pétrole mais devant le gaz. La Chine est le plus gros consommateur avec 2 333 millions de tonnes par an (et une progression de 108% en quinze ans). L'Inde connaît également une très forte hausse de sa consommation. Les Etats-Unis sont le deuxième consommateur mondial avec 1 125 millions de tonnes par an. Les autres pays se situent très loin derrière. Les plus gros consommateurs sont également les plus gros producteurs. Le prix du charbon connaît une forte hausse depuis 2003 ; en février 2008, la tonne en provenance d'Afrique du Sud dépassait les 114 dollars, un record historique. En moyenne, le cours a augmenté de 37% sur l'année 2007. Cette hausse s'explique essentiellement par la forte demande et les problèmes logistiques (manque de moyens de transport…) Son prix a été moins affecté par la crise financière que celui du pétrole.
