Le samedi 24 octobre débutera au chaudron du Surelere de la ville de Lagos (Nigeria) le Mondial FIFA des moins de 17 ans et ce jusqu'au 15 novembre. L'Algérie, qui participe pour la première fois en catégorie jeunes à une compétition d'envergure depuis l'indépendance, commencera le tournoi contre l'Italie, le 26 octobre à Kaduna. Les Verts sont tombés dans le groupe F qui comporte l'Uruguay, la République de Corée et l'Italie. «Un groupe difficile», estime l'entraîneur Hakim Meddane en raison de la diversité du football de chaque pays. L'équipe algérienne affrontera l'Uruguay, le jeudi 29 octobre puis la République de Corée, le dimanche 1er novembre. Les deux premiers du groupe se qualifieront au second tour de la compétition qui s'étalera jusqu'au 15 novembre. Un tournoi prestigieux qui verra les 24 meilleures sélections des 5 continents s'affronter. Le Nigeria, tenant du titre, qualifié lors du championnat des moins de 17 ans fera figure d'épouvantail. Cette Coupe du monde miniature dont le succès ne s'est jamais démenti depuis la date de la première édition, prend de plus en plus de dimension. Ce tournoi au rythme bisannuel qui attire de plus en plus de spectateurs est en effet l'occasion privilégiée pour apprécier la qualité de la formation sur l'ensemble des continents, mais aussi pour repérer la perle rare. Il constitue une sorte d'antichambre où évoluent les talents «bruts» de chaque sélection nationale avant que ceux-ci ne découvrent les affres du football professionnel, où la fortune de chacun n'est jamais vraiment assurée. Le cru nigérian 2009 s'annonce passionnant tant les formations en présence ont fait montre de verve et d'allant lors des matches de qualification, rivalisant d'adresse technique et d'organisation collective. Il constitue un vrai épouvantail. Les matches auront lieu dans les enceintes des huit villes retenues qui sont Abuja, Bauchi, Calabar, Enugu, Ljebu-Ode, Kaduna, Kano et Lagos. Le Nigeria, l'Allemagne, l'Argentine, le Brésil, l'Espagne, l'Allemagne et l'Italie sont annoncés larges favoris pour le titre, mais d'autres équipes semblent parfaitement armées pour déjouer les pronostics, comme l'Uruguay, la République de Corée, la Hongrie, le Mexique, la Suisse, l'Iran, la Colombie ou les Pays-Bas. Nul doute que chacune des 24 équipes en lice sera supervisée avec la plus grande attention par les émissaires des clubs d'Europe ainsi que par les sélectionneurs des équipes nationales seniors. Car il ne faudrait pas oublier que quelques-uns des plus grands footballeurs de l'histoire ont fait leurs premières gammes au cours de ce passage rituel que constitue le Mondial des jeunes catégories ; ceci étant valable pour tous les continents. En Amérique du Sud auront été ainsi remarqués les meilleurs joueurs de tous les temps : l'Argentin Diego Maradona, les Brésiliens Ronaldinho, Kaka, Adriano, Bebeto, le Paraguayen Roque Santa Cruz et, plus récemment, les Riquelme, Saviola, Aimar, Messi et Agüeroqui ont fait et font les beaux jours des plus grands clubs européens. Qualification historique des jeunes Fennecs L'équipe nationale algérienne de football des U17 s'est qualifiée pour la première fois de l'histoire pour la phase finale de la Coupe du monde de la catégorie en battant la Guinée (1-0), lors de la seconde rencontre du groupe A, du 8e Championnat d'Afrique des nations CAN 2009 (U17) qui a eu lieu à Zéralda (Algérie). Cette qualification historique est arrivée par deux précieuses victoires : la première face au Cameroun (1-0) et la seconde devant la Guinée (1-0), grâce au même buteur, le sociétaire de l'AS Cannes (France), Nadir Bendahmane, qui a permis à la sélection algérienne de se qualifier aux demi-finales et de prendre la première place du groupe A qu'elle a occupée conjointement avec la Gambie, l'autre révélation du rendez-vous d'Alger. La qualification historique de l'équipe algérienne des moins de 17 ans (U17) aux demi-finales du 8e Championnat d'Afrique de football et à la Coupe du monde 2009 au Nigeria l'a fait entrer dans la légende du football algérien et africain. Depuis 1979, la génération des Yahi, Mekhloufi, Djenadi, l'Algérie ne s'est plus qualifiée à une phase finale de la CAN ou d'un Mondial, il a fallu attendre 2009 pour voir cette autre génération des Bendahmane et Cheheima relever le défi et se propulser sur le devant de la scène footballistique. Le résultat est là : une qualification qui replace le football algérien, certes pas encore au sommet, sur la bonne voie pour réintégrer un standing qu'il n'aurait jamais dû quitter. Il faut toutefois relever le recul qui a été celui du football algérien, incapable de se qualifier, ces dernières années, au Championnat d'Afrique des nations, toutes catégories confondues, allant jusqu'à perdre ses repères et plongeant l'Algérie dans les profondeurs du classement mondial FIFA. Aussi, on ne peut que saluer la régénération que connaît le football algérien avec l'arrivée à la barre technique du duo Ibrir-Meddane, et la bonne initiative de la FAF, celle de créer des académies de football et des lycées sportifs. C'est en fait une des raisons qui ont fait que la qualification à la CAN, qui a eu lieu en Algérie, et au Mondial au Nigeria, a un goût particulier, réconciliant les millions d'amateurs de beau football des jeunes catégories qui ont souvent déçu les attentes de leurs fans. Ce retour au premier plan, qui n'est pas le fait du hasard, fait suite à un travail minutieusement préparé, étudié, de longue haleine, de remise au top d'un sport qui a longtemps chaviré. L'équipe nationale algérienne des moins de 17 ans a vécu de grands moments au cours de la dernière CAN à laquelle elle a pu s'inviter. Celle-ci a sonné comme un prélude à la montée en puissance du football algérien qui, jusqu'alors, confinait dans l'amateurisme et les approximations. Cette joute continentale a permis aux jeunes Fennecs de se mesurer au Cameroun et à la Guinée, tenant tête aux Gambiens de 5 ans leurs aînés, subissant une courte défaite. Une première victoire historique fut toutefois obtenue contre le Burkina Faso par l'entremise du premier véritable buteur de la sélection nationale Nadir Bendahmane qui, malheureusement, ne sera pas présent au Mondial. En progrès, la jeune sélection a frappé encore plus fort en arrivant en finale de la CAN où elle fut battue par la Gambie, qui a aligné une équipe des jeunes de 20 ans pour ne pas dire plus, battant difficilement les Verts. Un beau parcours ponctué par une série de victoires et lui a gagné le respect du monde du football. Les Fennecs en mission chez les Aigles verts L'ex-capitaine emblématique de la JSK, seul joueur à avoir connu le football de haut niveau en étant jeune, a été nommé entraîneur adjoint de la sélection des moins de 17 ans après la qualification acquise au terme du championnat U-17 par la FAF en 2008. Il hérite d'un groupe qui lui a donné ample satisfaction au cours des matches de préparation en remportant des victoires probantes contre la Libye, et d'autres sélections également qualifiées pour le tournoi d'Alger ou de l'UNAF en Tunisie. Le staff technique pourra s'appuyer sur des joueurs qui représentent l'avenir de la sélection algérienne : le capitaine et milieu Hakim Bezzaz, Nadir Ziane, Siad Ferguene, Julien Lopez Baïla, Ziri Hammar, Hossam Ferkous, Mohamed Omrani, Nadjib Ammari, Youcef Khellifi, Ghiles Toulait. Pour cette édition nigériane, la sélection algérienne aura, une fois n'est pas coutume, fort à faire dans un groupe particulièrement relevé (F), en compagnie de l'Uruguay, de l'Italie et de la République de Corée, des formations particulièrement aguerries et pourvues en fortes individualités. Si les jeunes Algériens parviennent à s'imposer face à une ou deux équipes, tout deviendra alors possible. L'espoir, quoi qu'il advienne, est de mise, selon le staff technique qui confiait récemment aux journalistes: «Nous avons le sentiment d'être sur la bonne voie même si tout n'est pas encore parfait». Cette formation, entièrement «locale» hormis quelques expatriés (3), aura pour homme fort le défenseur Ahmed Cheheima qui aurait d'ores et déjà séduit les dirigeants de clubs étrangers avec le gardien Abdenour Merzouki. L'Italie possède des atouts dans sa défense de fer et ses contres rapides bien orchestrés. Enfin, l'Uruguay, qui a atterri dans ce groupe équilibré que devrait dominer l'ogre italien, l'Algérie et la République de Corée batailleront ferme pour la seconde place. La formation sud-coréenne est, elle aussi, constituée, d'une belle mosaïque de talents, entre autres, un excellent gardien et un milieu de terrain redoutable. Le départ pour le Nigeria s'effectuera le 23 octobre à bord d'un vols pécial d'Air Algérie en direction de la ville de Kaduna, lieu de domiciliation de l'équipe. M. G.
