Le nageur américain Michael Phelps est devenu le premier athlète à remporter huit médailles d'or lors des mêmes jeux Olympiques après le succès des Etats-Unis dans le relais 4x100 m 4 nages, hier à Pékin. Avec ce nouveau sacre, record du monde à la clé (3:29.34), il devance dorénavant son compatriote Mark Spitz, sept fois titré en natation aux JO de Munich en 1972. Auparavant, il avait remporté le 400 m 4 nages (dimanche), le relais 4x100 m libre (lundi), le 200 m libre (mardi), le 200 m papillon et le relais 4x200 m libre (mercredi), le 200 m 4 nages (vendredi) et le 100 m papillon (samedi). Le 100 m papillon est la seule épreuve sur laquelle il n'a pas établi un nouveau record du monde dans le «Cube». Aaron Peirsol, Brendan Hansen, Michael Phelps et Jason Lezak, qui font mieux que leur chrono de la finale des JO d'Athènes (3:30.68), se sont imposés devant l'Australie (3:30.04) et le Japon (3:31.18). Phelps, parti pour le papillon en troisième position, a remis les Américains en tête pour le dernier relais, en crawl, de Jason Lezak, médaillé de bronze sur 100 m libre. La Russie, quatrième, a amélioré son record d'Europe établi en séries, avec un temps de 3 min 31 sec 92/100. «Il n'y a pas de mots. Les relais ont rendu cela [les huit médailles, ndlr] possible. Cela prouve que c'est aussi un travail d'équipe. Tout cela, la victoire pour un centième (sur 100 m papillon) ou celle d'aujourd'hui avec un record du monde, c'est une expérience incroyable qui restera gravée à jamais», a déclaré le prodige à la sortie du bassin. «Je voulais absolument faire quelque chose que personne n'avait jamais réalisé en sport», a-t-il ajouté. A Athènes, il y a quatre ans, Phelps avait remporté six titres olympiques (100 et 200 m papillon, 100 et 200 m 4 nages et les relais 4x200 libre et 4x100 m 4 nages) en plus de deux médailles de bronze (200 m libre et 4x100 m libre). Grâce à sa quatrième pépite dorée à Pékin, mercredi, il était déjà entré dans la légende olympique : en atteignant le total de 10 or, il devenait à 23 ans l'athlète le plus titré de l'histoire des JO. Avec un total de 14 médailles d'or, il distance l'athlète finlandais Paavo Nurmi, la gymnaste soviétique Larysa Latynina, le nageur américain Mark Spitz et le sprinteur américain Carl Lewis, vainqueurs de neuf titres. Autre record olympique pour le phénomène américain, le record du nombre de médailles : avec son podium d'hier, il devient l'athlète masculin le plus médaillé (16). Samedi, avec sa 15e médaille olympique, il avait en effet égalé le gymnaste russe (ex-soviétique) Nikolai Andrianov (7 or, 5 argent et 3 bronze aux Jeux de 1972, 1976 et 1980). Le record absolu du nombre de médailles, hommes et femmes confondus, appartient à Larysa Latynina. En trois participations olympiques (1956, 1960 et 1964), la gymnaste russe (ex-soviétique) est montée à 18 reprises sur le podium, avec, en plus de ses 9 médailles d'or, 5 en argent et 4 en bronze.
