La plus forte éruption solaire depuis quatre ans Après plusieurs années d'accalmie, il semblerait bien que le Soleil se réveille. Le 13 février dernier, une intense éruption, la plus forte depuis ces quatre dernières années, s'est en effet déclenchée à la surface de l'astre. De catégorie X, la plus forte sur l'échelle, celle-ci a été repérée le 15 février par le Solar Dynamics Observatory (SDO) de la Nasa qui a enregistré un flash de radiations ultraviolettes de grande intensité. Selon les observations, le phénomène serait localisé au niveau de la tache solaire numéro 1158. Peu visible la semaine dernière, celle-ci aurait atteint aux dernières mesures une taille de 100 000 kilomètres, soit huit fois le diamètre de la Terre. Si les éruptions solaires sont à l'origine des superbes aurores boréales, elles peuvent aussi causer de nombreuses perturbations sur notre planète. Et particulièrement lorsqu'elles sont aussi puissantes que dans le cas présent. En effet, les éruptions solaires sont déclenchées par une libération soudaine d'énergie magnétique stockée dans l'atmosphère de l'astre. Se manifestant par l'apparition de «flammes» à la surface du Soleil, cet événement génère de puissantes radiations ultraviolettes et rayons X qui, en frappant la Terre, sont capables d'en perturber l'activité géomagnétique. En plus de ces rayonnements, le Soleil éjecte également dans l'espace des quantités massives de particules chargées. En entrant en contact avec l'atmosphère terrestre, protons et électrons sont alors susceptibles de causer de graves perturbations et d'affecter réseaux électriques, systèmes de communications et satellites. Ainsi en 1989, près de six millions de Québécois s'étaient retrouvés plongés dans le noir à la suite d'une éruption solaire. La Chine veut faire tomber de la pluie Pékin veut déclencher des précipitations pour mettre fin à la sécheresse persistante de ce début d'année 2011. Pour ce faire, le ministère des Finances a alloué plus d'un million de dollars au Bureau de modification du climat. Depuis 1995, le gouvernement chinois s'est doté d'un organisme capable de créer de la pluie. A la tête de ce programme, des scientifiques spécialistes de l'atmosphère et de météorologie ont accès à une technique qui permet de «dynamiter les nuages» et provoquer des précipitations. Le principe consiste à imprégner les cumulus de bâtonnets d'iodure d'argent pour condenser et déclencher une pluie artificielle. Il faut attendre une baisse significative de la température pour que les bâtonnets parviennent à percer les nuages.En février, des lance-roquettes et l'aviation chinoise ont ainsi été envoyés pour résoudre la crise qui frappe, notamment la «ceinture de blé» chinoise. La perspective de voir la Chine - plus grand producteur mondial - importer du blé étranger à cause de mauvaises récoltes laisse présager une inquiétante hausse des prix.
