Surnommé «Po-po» le légendaire volcan Popocatepetl du Mexique est un stratovolcan qui s'élève à 4200 m au-dessus de la plaine.Généralement enneigé, la «montagne qui fume», nom nahuatl donné par les Aztèques, est l'un des volcans les plus actifs du Mexique. Depuis l'arrivée des Espagnols en 1519, on a comptabilisé 15 éruptions. Les Aztèques ont noté dans leurs archives deux éruptions du Popocatepetl en 1347 et 1354. Mais, ce volcan était déjà actif depuis fort longtemps. En effet, les géologues ont démontré que de grandes éruptions explosives ont déposé des cendres et des lapilli jusque dans les environs de la ville de Mexico, une première fois 400 avant notre ère et une également en 800 de notre ère. Le Popocatepeti est le deuxième plus haut volcan d'Amérique du Nord. Il fait partie de la chaîne volcanique mexicaine et est lié au volcan d'Iztaccíhuatl. A partir du Pléistocène, ce volcan s'est développé pour atteindre 28 km de large. Depuis sa formation, au moins trois anciens cônes se sont effondrés sous l'effet de la pesanteur. Ce volcan se compose d'un cône presque symétrique qui s'élève à environ 60 km au sud-est de Mexico. On distingue deux sommets : Nexpayantla, le volcan d'origine qui culmine en un pic rocheux à 3800 m (Pico del Fraile) Le sommet récent se dresse sur le flanc sud-est de l'ancien Popo. Le cône actif est creusé par un cratère ovale de 600 x 400 m. Au fond, le petit cône pyroclastique (35 m de haut) est bordé par des dépôts de soufre déposés par les fumerolles. Les plaines qui se situent autour du volcan sont très fertiles. Les sols riches sont cultivés par les paysans locaux malgré les risques. Cette région est très densément peuplée et le volcan est surveillé en permanence. Le légendaire Popocatepeti Dans la mythologie aztèque, Popocatépeti était un guerrier qui aimait Iztaccíhuatl. Le père promit sa fille en mariage à condition que Popocatépeti remporte une victoire sur leurs ennemis. Ne revenant pas, le père de Iztaccíhuatl dit à sa fille que son promis était mort au combat. La jeune fille, inconsolable, mourut de chagrin. Après un long périple, Popocatépeti revint et appris la mort de sa fiancée. Fou de chagrin, il se plongea un poignard dans le cœur. Les dieux ont alors changé les deux amoureux en montagnes et les ont recouverts de neige. Depuis, Popocatepeti, furieux de la perte de sa bien-aimée, laisse pleuvoir sur la Terre et les hommes du feu. En 1520, lors du siège de la cité aztèque qui se situait sur l'emplacement de l'actuel Mexico, Cortés envoya des hommes au sommet du volcan pour extraire le soufre nécessaire à la fabrication de la poudre à canon. Les éruptions du Popocatepeti La plupart des éruptions des 1600 dernières années n'ont pas été très violentes. Les émissions de gaz et de cendres n'ont atteint que quelques kilomètres de hauteur. Une importante éruption s'est produite en 1947. L'activité éruptive s'est déroulée en janvier avec une activité explosive sur le cratère sommital. Le 21 décembre 1994, le volcan a éjecté des cendres et du gaz jusqu'à 25 km grâce aux vents dominants. Cette activité a incité l'évacuation des villes voisines et les scientifiques ont mis en place un système d'observation et de surveillance. L'activité volcanique a duré jusqu'en mars 1996. En juin 1997, on a enregistré l'une des plus fortes explosions au sommet du volcan depuis plus de 1000 ans. L'activité ne s'est jamais interrompue avec une alternance de périodes calmes et de soudaines explosions du dôme. En décembre 2000, des dizaines de milliers de personnes ont été évacuées suite aux recommandations des scientifiques qui craignaient une éruption majeure. En 2005, on a pu observer des phases explosives d'assez faible intensité. Depuis, des phases d'activité fumerollienne de plus ou moins forte intensité sont régulièrement observées.
