Le président américain George W. Bush a annoncé samedi un allègement des procédures d'importation d'essence afin de répondre aux difficultés d'approvisionnement et de combattre l'envolée des prix après le passage de l'ouragan Ike sur les raffineries du Texas. Pour assurer un approvisionnement normal, M. Bush a expliqué avoir levé les restrictions appliquées à certains types de carburants par le biais de l'Agence fédérale de l'environnement, pour "faciliter les importations" d'essence afin qu'elle "puisse arriver sur le marché". M. Bush s'est dit samedi "inquiet concernant l'énergie", en écoutant un communiqué à la télévision depuis les jardins de la Maison Blanche. Il a qualifié Ike de "tempête énorme qui provoque beaucoup de dégâts". Ike, qui a balayé le cœur de l'industrie pétrolière américaine, a amputé d'un quart la production nationale de brut et paralyse l'activité des raffineries du golfe du Mexique. George Bush a assuré que les prix des carburants, en hausse, feraient l'objet d'une attention particulière pour que "les consommateurs ne soient pas lésés". Le président a en outre promis de favoriser les importations pour compenser la baisse de la production. Les prix ont progressé en moyenne d'un peu plus de 5% samedi, selon l'étude quotidienne de l'American Automobile Association qui porte sur plus de 100 000 points de vente. "Je m'attends à ce que nous assistions à d'autres augmentations pendant le week-end", a déclaré Geoff Sundstrom, porte-parole de l'organisation. L'industrie pétrolière n'avait pas été affectée de la sorte depuis le passage de Katrina et de Rita, en 2005. Ike a jusqu'ici entraîné la fermeture de 13 raffineries texanes. Une autre, dont l'activité a été suspendue lors du passage de Gustav, au début du mois, est toujours à l'arrêt en Louisiane. Les quatorze raffineries, dont sortent d'ordinaire 3,8 millions de barils par jour, représentent 22% de la capacité des Etats-Unis. La plupart des installations du Texas semblent avoir jusqu'ici échappé aux inondations, selon les services de secours du sud-est de l'Etat. Les autorités gardent toutefois un œil attentif sur Port Arthur, qui abrite plusieurs grandes raffineries. On y annonce une montée des eaux de quatre mètres alors que les digues de protection ne mesurent que 30 cm de plus. L'ouragan a en outre paralysé le trafic maritime et plusieurs oléoducs qui desservent d'autres zones des Etats-Unis ne sont plus alimentés. En mer, la production des plates-formes du golfe du Mexique a été réduite de 97% pour le pétrole et de 94% pour le gaz, selon les chiffres du Mineral Management Service.La zone compte pour un quart de la production de brut nationale et 15% de la production de gaz. L'activité devrait toutefois reprendre rapidement, dans la mesure où la trajectoire d'Ike, qui s'est infléchie vers le sud et l'ouest, ne menace plus directement les plates-formes.
