La Prius sera fabriquée fin 2010 dans une usine qui est pour l'instant en construction à Blue Springs (Mississipi, sud). Elle deviendra le second modèle hybride de Toyota de fabrication américaine, avec la Camry Hybrid. Le premier modèle (type NHW10) fut proposé en 1997 au Japon seulement. Il fut suivi par une version techniquement remaniée mais à la carrosserie identique (NHW11) en 2000, disponible alors également en Europe, aux Etats-Unis et en Australie. Le modèle actuel (NHW20) fut introduit fin 2003 au Japon et aux Etats-Unis, et début 2004 en Europe. Il marque l'accès de cette voiture à une réelle popularité, en particulier aux Etats-Unis. La Prius, leader incontesté du marché des voitures fonctionnant à la fois à l'essence et à l'électricité, a déjà été vendue à plus d'un million d'exemplaires, principalement au Japon et aux Etats-Unis. Ses propriétaires la considèrent comme une prise de position publique pour l'environnement et un défi à la hausse de l'essence. Lancée au Japon en 1997, puis dans le reste du monde en 2000, la Prius était initialement fabriquée uniquement au Japon. Depuis 2005, elle est aussi produite dans l'usine de Changchun, en Chine. C'est une voiture, faut-il le dire, où la puissance se mêle à la précision, où l'innovation se double d'une vision et où les performances s'accompagnent d'une responsabilité. Des prestations marquées par la puissance, une sobriété remarquable et une conscience environnementale exceptionnelle. L'agrément de conduite en ville est remarquable et sa sobriété (moins de 5 l en ville et banlieue) devient exceptionnelle… dans les encombrements, mais pas uniquement : c'est en effet sur route à vitesse raisonnable que ce type de motorisation permet les plus grandes économies de carburant. Bien que fonctionnant uniquement avec l'essence comme source primaire d'énergie, la motorisation hybride de la Prius parvient à abaisser très significativement la consommation par rapport à celle d'une automobile non-hybride équivalente. Ce résultat est obtenu en faisant fonctionner le moteur thermique le plus près possible de son rendement maximum, ce qui est impossible sur une voiture traditionnelle à cause des fluctuations de puissance très importantes liées à la conduite. La réversibilité des machines électriques permet également de récupérer lors des freinages une partie de l'énergie habituellement perdue sous forme de chaleur, en utilisant MG2 comme générateur pour recharger la batterie. Cette particularité est particulièrement mise à profit en circulation urbaine, où la Prius excelle sur le plan du rendement par rapport aux automobiles à propulsion purement thermique. Sur une automobile hybride complète, il est possible d'utiliser la propulsion électrique seule à très faible puissance (où le moteur thermique aurait un rendement très faible), tant que la batterie n'est pas déchargée, ou au contraire d'aider le moteur thermique par l'appoint d'un moteur électrique lors des besoins importants de puissance (accélérations, fortes côtes...). En régime de croisière, le moteur thermique fonctionne le plus souvent à une charge légèrement plus élevée que nécessaire et utilise ce surplus d'énergie mécanique pour charger la batterie. Le rendement du moteur augmentant vite à faible charge, ce surplus d'énergie est presque gratuit. Au final, le fonctionnement beaucoup plus régulier du moteur thermique aboutit également à une moindre pollution et à une moindre usure mécanique. Adnane C.
