C'est un record encourageant. Au premier trimestre de cette année, l'activité économique française a progressé de 1 % par rapport à la fin 2010, d'après des statistiques de l'Insee publiées vendredi dernier. C'est mieux que prévu par l'institut dans sa dernière note de conjoncture qui tablait, en mars, sur + 0,6 %. François Fillon, interrogé sur la chaine française TF1 la veille, n'a d'ailleurs pas caché son plaisir, dévoilant quelques heures avant l'Insee que le PIB français avait progressé " au-delà de 0,8 % " en début d'année. Les raisons de cette bonne surprise sont multiples. D'abord, la consommation des ménages a bien tenu, accélérant même à 0,6 %, après 0,4 % fin 2010. Des dépenses soutenues par les derniers effets de la prime à la casse, disparue en mars, et par le passage à la télévision numérique qui a stimulé les achats de décodeurs et de téléviseurs. Des investissements en progression De leur côté, les entreprises ont multiplié par deux la progression de leurs investissements, de + 0,5 % fin 2010 à + 1,1 % début 2011. Les administrations publiques aussi ont relancé leurs dépenses d'investissements, qui avaient été reportées en raison de la vague de froid en fin d'année dernière. Au total, commente Frédérique Cerisier à la BNP Paribas, " l'activité a bénéficié d'un certain "rattrapage" après la croissance décevante du quatrième trimestre ", ralentie par les intempéries. De fait, certains événements ne se reproduiront pas dans les prochains mois. C'est le cas pour la croissance du secteur de " la production manufacturière, la plus forte de ces trente dernières années " souligne l'Insee (+ 3,4 % après + 0,7 %). Un chiffre excellent, donc, bien que relativisé par les statisticiens de Bercy car il est lié au " rebond de la production de produits raffinés, après les mouvements sociaux " dans les raffineries de fin 2010. L'autre bonne nouvelle est à chercher du côté de l'emploi. Au premier trimestre, 58 800 postes ont été créés d'après une estimation provisoire de l'Insee vendredi dernier, après 37 600 fin 2010. Cette amélioration du marché du travail se manifeste même dans l'industrie, qui n'a cessé de détruire des emplois en 2009 et 2010 et qui a inversé la tendance entre janvier et mars 2011, avec 600 postes créés. Frédérique Cerisier relève un autre élément très favorable : " Les créations de postes intérimaires, qui étaient jusqu'ici un moteur essentiel de la reprise de l'emploi salarié, se sont légèrement tassées (+ 14 000 postes au premier trimestre, après + 24 000 par trimestre en moyenne en 2010). " Autrement dit, l'amélioration du marché de l'emploi se consolide puisqu'elle ne repose plus seulement sur l'intérim alors qu'il a constitué, en 2010, plus de 75 % des postes créés. Le commerce extérieur, par contre, a fait perdre 0,4 point de PIB, car les importations (+ 2,7 %) ont augmenté plus vite que les exportations (+ 1,4 %). Au final, il s'agit pourtant d'une embellie pour la France, que l'on relève également au niveau européen. Ralentissement de l'investissement immobilier des ménages À l'appui de sa prévision, Alexandre Law évoque le ralentissement de l'investissement immobilier des ménages (- 0,3 %), " ce qui tendrait à accréditer la thèse d'un coup de froid sur le marché immobilier ". Directeur des études au cabinet Assaya, Marc Touati s'attend également à un deuxième puis troisième trimestre " bien plus difficiles ". Avec un tel démarrage, la France s'est d'ores et déjà assuré un acquis de croissance de 1,6 % pour cette année, même si le PIB n'augmentait pas du tout jusqu'à décembre. Le gouvernement a maintenu, par la voix de Christine Lagarde, sa prévision de croissance pour cette année à 2 %. Une telle prévision " est clairement renforcée ", souligne de son côté Frédérique Cerisier, à la BNP Paribas. Elle pourrait même dépasser cet objectif. Les chiffres du deuxième trimestre sont donc attendus de pied ferme, tant la croissance reste le moyen le plus efficace de redresser les finances publiques. Or vendredi, l'Insee a légèrement revu à la hausse le déficit public 2010 (7,1 % du PIB, contre 7 % annoncés) ainsi que la dette, finalement chiffrée à 82,3 % au lieu de 81,7 %.
