L'activité manufacturière en Chine s'est contractée en mars, chutant à un plus bas niveau en quatre mois, selon un indice provisoire publié, avant-hier, par la banque HSBC, qui relève une faiblesse de la demande intérieure. L'indice PMI des directeurs d'achat de HSBC s'établit provisoirement à 48,1, contre 49,6 au mois de février et 48,8 en janvier. Un indice supérieur à 50 indique une expansion, et un chiffre inférieur à ce seuil une contraction. "La demande intérieure qui s'affaiblit continue à peser sur la croissance", a commenté Qu Hongbin, principal économiste de la banque pour la Chine, qui constate aussi une poursuite de la contraction de la demande extérieure et donc des exportations. HSBC estime que cette situation devrait inciter les autorités à prendre de nouvelles mesures d'assouplissement économique. La Fédération chinoise de la logistique et des achats (CFLP), une organisation proche du gouvernement, mesure de son côté son propre indice PMI des directeurs d'achat, qu'elle publie au début du mois suivant. Cet indice officiel avait lui noté une expansion de l'activité manufacturière en Chine en février, contrairement à HSBC. Le gouvernement chinois a pour objectif de rendre l'économie moins dépendante des exportations et de l'investissement et davantage de la consommation des ménages, mais ce désir de rééquilibrage est pour l'instant largement resté un voeu pieux. Alors que l'inflation a diminué depuis l'été dernier et que le marché immobilier chinois a commencé à baisser à l'automne, la banque centrale a abaissé une première fois à l'automne, puis à nouveau le mois dernier, les réserves obligatoires des banques, leur permettant de prêter davantage. La croissance de l'économie chinoise, qui est passée de 9,7% en rythme annuel au premier trimestre 2011 à 8,9% au quatrième trimestre, devrait ralentir à 8,2% en rythme annuel au premier trimestre de cette année, selon la banque J.P. Morgan, qui prédit un rebond de la hausse du PIB au deuxième semestre 2012.
